Inglewood ist für D Smoke nicht nur eine Nachbarschaft. Es definiert ihn in all seinen Facetten als Mensch und als Künstler. Alles, was D Smoke tut — und er tut viel — geht zurück auf seine Ursprungsgeschichte: das Aufwachsen in einer wunderbar musikalischen Familie in Inglewood. „Bildung in der Hood bedeutet Mobilität. Jeder von uns verhandelt ständig irgendetwas… Das verwandelt sich in Gelegenheiten, in Zugang, und wie wir mit uns selbst reden, ist genauso wichtig.“ Es ist dieses übergreifende Thema der Bildung, das D Smoke durch Schauspiel, Lernen, Lehren, Investitionen in seine Community und natürlich durch die Musik geleitet hat.
D Smoke alias Daniel Farris ist der Sohn der verstorbenen Jackie Gouché-Farris, die tragischerweise letzten August nach Komplikationen infolge eines Autounfalls verstarb. Als erfolgreiche Sängerin, hochangesehene Predigerin, Autorin und „in all den schönsten Formen unerschrocken“ zog Gouché-Farris drei Jungen groß, denen sie Selbstvertrauen, musikalisches Talent und Professionalität vermittelte. Smokes jüngerer Bruder ist der bei TDE unter Vertrag stehende Künstler SiR, und der ältere Bruder Davion Farris ist ebenfalls Singer/Songwriter. Um D Smokes gegenwärtigen Erfolg und, noch wichtiger, seine zweifellos strahlende Zukunft wirklich zu verstehen, ist es wichtig, seinen Hintergrund vollständig zu erfassen.
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Als Teenager bekam D Smoke regelmäßig Schauspieljobs, die manche als Typecast bezeichnen würden, die für Smoke aber ein Segen waren: „Ich erzähle lieber authentisch die Geschichte von jemandem aus der Hood, jungen Gangstern oder schwierigen Kids, als dass jemand, der gut schauspielert, sich in die Rolle hineinschauspielt.“ Aber als erster in seiner Familie, der aufs College ging — er studierte spanische Literatur an der UCLA — fiel es ihm leicht, auf die Schauspielerei zu verzichten, obwohl sein Manager darauf bestand, dass er große Ziele erreichen würde: „Sich Texte einzuprägen war nicht vereinbar damit, vier Bücher pro Woche zu lesen… Ich wusste einfach, dass ich für mich fertig werden musste.“
D Smoke studierte Spanisch und wurde Lehrer an der Inglewood High School, seiner Alma Mater. Doch die Musik hatte ihn nie verlassen, und als jemand, der Bass, Klavier und Schlagzeug spielen, schreiben, produzieren und aufnehmen sowie rappen und singen kann, ist es kein Wunder, dass sie nicht im Äther verschwand. Jahre lang schrieb und produzierte er und erhielt durch SiR, als dieser bei TDE unterschrieb, einige größere Chancen, etwa als Keyboarder auf dessen Tour.
Doch erst als Netflix 2019 Rhythm + Flow ausstrahlte, startete D Smokes Musikkarriere endgültig durch. „Es ist etwas Besonderes, zu einem Zeitpunkt in 170 Ländern im Wohnzimmer von allen zu sein, am Höhepunkt von Netflix’ Popularität, mit der populärsten weiblichen Künstlerin der Welt [Cardi B] als Zugpferd.“ Die Produzenten der Show entdeckten Smoke durch seine YouTube-Serie „Run the Subtitles“, in der er Songtexte auf Englisch und Spanisch mit eingeblendeten Untertiteln durchging: „Ich kam bis Folge 17 und sie riefen an wie, ‚Bro, wir brauchen genau das, was du für uns machst.‘“
Fast hätte er es jedoch nicht durchgezogen. Die Vorsprechen wirkten unauthentisch und eher wie ein „Zirkus“: „Ich tauche in Hoodie und Jeans auf und alle anderen tragen diese extravaganten Outfits, sie rappen laut im Flur, und ich denke mir: ‚Mann, wo bin ich?‘“ Dank seines Managers blieb Smoke aber auf Kurs und gewann letztlich das ganze Ding. Nun flatterten ihm Verträge von allen Seiten ins Haus; D Smoke hatte jahrelang darauf gewartet, von der Branche als eigenständiger Künstler ernst genommen zu werden und nicht nur als Unterstützer größerer Acts mit seinen Talenten: „Deshalb war das Netflix-Fahrzeug in dem Moment so besonders, weil sie etwas taten, das ein Label nicht mal leisten kann.“ Von dort war es nur noch ein großer Schritt bis zu zwei GRAMMY-Nominierungen 2021 in den Kategorien Best New Artist und Best Rap Album für sein Debüt ‚Black Habits‘.
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Mit dem Rückblick erkennt Smoke, dass die Breite und Tiefe seines musikalischen Könnens seinen Fortschritt wahrscheinlich eher gebremst als beschleunigt hat: „Wenn die Industrie eine klare Lage Frischhaltefolie ist, versuchen all diese Talente hindurchzustoßen. Aber es ist, als nähme man einen Stift, Spanisch-Englisch, boom, danach kannst du mit deiner ganzen Hand durch.“ D Smoke kann genau benennen, warum Rhythm + Flow funktioniert hat — er fand seine Nische, und sie lag in der Bildung: „Ich kam nicht mit einem Bassgitarren neben mir, einem Drumkit-Pedal unter mir, einem Mikrofon. Es war eher: Wir machen zweisprachig… ‚Spanisch- und Englisch sprechender schwarzer Typ aus Inglewood.‘ Boom, ein Satz, acht Wörter.“ Und jetzt ist er „drin“; all diese Talente sorgen für Langlebigkeit, weil er wirklich alles kann.
So wichtig die Musik für Smoke auch ist, die Familie geht immer vor. Als wir mit ihm sprechen, wartet er in seinem Auto vor dem Fitnessstudio; er steht kurz davor, SiR zum Training zu treffen. Nachdem sie oft aneinanderer Musik gearbeitet haben, aber in erster Linie enge Brüder sind, ist es interessant zu hören, wie die Dynamik heute aussieht: „Wir sind 15 von unseren 18 gemeinsamen Jahren im selben Schlafzimmer aufgewachsen. Es gibt natürlich eine spaßige Dynamik, und es gibt das ‚Wir respektieren uns als erwachsene Männer‘-Ding.“ Es gibt ein angeborenes Vertrauen, sich gegenseitig in- und auswendig zu kennen und die Talente des anderen zu respektieren. Das bedeutet zu wissen, wann man zusammenarbeitet und wann man Abstand lässt: „Wir verbringen mehr Zeit damit, uns auf unsere Brüderschaft zu konzentrieren, als damit, an Musik zu kollaborieren. Und wenn wir zusammenarbeiten, wollen wir es gut und richtig machen. Wir wählen bewusst aus, wann wir es tun.“
Als SiR bei TDE war und D Smoke noch nicht durch Rhythm + Flow vorangetrieben worden war, brauchte Smoke als älterer Bruder ein gewisses Maß an Demut: „Ich wurde zum Schüler. Du bist unter Leuten, die Schritte gemacht haben, die wir noch machen müssen, was bedeutet, dass du mit Millionen Meilen pro Stunde lernst.“
Es ist dieses gesteigerte Selbstbewusstsein, das D Smoke erlaubt, offen über seine verstorbene Mutter zu sprechen und über die unvorstellbaren Auswirkungen, die ihr Tod auf sie alle hatte: „Du schaust in die Welt und irgendwie fehlt etwas. Das ist der schwierige Teil. Bühnen werden leicht, aber wenn du runtergehst, denkst du: verdammt. Das ‚Warum‘ mussten wir neu entdecken.“ Sie trat oft gemeinsam mit Smoke und SiR auf, unter anderem bei SiRs Tiny Desk, sie war also nicht nur ein Einfluss, sie war direkt bei ihnen. Sie war die Matriarchin in jeder Hinsicht, und alles, was Smoke und seine Brüder taten, geschah direkt und indirekt für ihre Mutter und wegen ihrer Mutter. Aber beim Musikmachen hatte dieser Verlust den gegenteiligen Effekt: „Wenn überhaupt, sind wir besser in dem, was wir tun, weil sie es uns eingepflanzt hat, und sie ist in uns.“ Smoke spricht davon, weniger nervös zu sein und weniger zu überdenken, weil alles in Perspektive gerückt wurde und er weiß, wie weit sein Talent reicht.
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Die meisten Tracks von D Smokes neuestem Album ‚Wake Up Supa‘, das heute erschienen ist, waren vor dem Tod seiner Mutter fertiggestellt. Was dieses Album jedoch unterscheidet, ist, dass er nun bei dem legendären Death Row Records unterschrieben hat, unter der Leitung von Snoop Dogg. „Meine Entscheidung dafür spiegelt wirklich meine Beziehung zu Snoop wider. Snoop hat mich unterstützt, ohne mich jemals um etwas zu bitten.“ Das war lange überfällig, auch wenn Smoke es selbst nicht wusste. Das scheint ein Muster bei Snoop zu sein: Er baut echte Beziehungen zu Künstlern auf und wenn sich das organisch gefestigt hat, holt er sie förmlich ins Team.
Was Death Row angeht, könnte man meinen, es gebe zusätzlichen Druck angesichts des historischen Rosters, aber wenig überraschend hat Smoke eine gesunde Einstellung dazu: „Das sind keine kleinen Schuhe, die es zu füllen gilt — Pac, Cube, Snoop, Dre… Aber das Schöne ist, ich weiß, dass ich nicht sie bin, ich muss nicht sie sein. Ich bin einfach die größte, beste Version meiner selbst.“ Es gibt kein Gefühl der Selbstzufriedenheit, jetzt wo er sich in einer weiteren, formelleren musikalischen Familie befindet. Tatsächlich ist diese neue Position einfach ein Aussichtspunkt, von dem aus er abheben kann: „Gute Musik sind Flügel, deshalb nennen sie etwas einen Flop. Diese hohen Plattformen, von denen du abspringst, und deine Flügel sind noch nicht entwickelt, das ist ein langer Fall.“
Doch es sieht nicht so aus, als würde D Smoke einen Fallschirm brauchen. Das Album ist ein wunderbar durchdachtes, offenes und persönliches Werk. Auf die Frage nach der Intention dahinter antwortet Smoke ohne zu zögern: „Dieses Album ist darauf ausgelegt, Gangster und Liebende zu inspirieren und zu erheben. Es ist ein Erwachen, Wake Up Supa.“
Smoke veröffentlichte drei Singles im Vorfeld: ‚Na Na Na‘ mit LaRussell und SHERIE, ‚Frequency‘ mit Lucky Daye und ‚No Passes‘ mit Mike & Keys. Er nennt diese „Raketen“: „Man braucht die Dinger, die in die Luft schießen, damit alle wissen, was passiert.“ Die andere Art von Tracks sind „Anker“, um den Fans zu beweisen, dass man „Kunst macht und sie ist dope.“ Einer dieser „Anker“-Tracks ist ‚Count Cha Blessins‘ mit Labelkollegin JANE HANDCOCK. Nachdem ich sie kürzlich interviewt habe, war es besonders schön, Smokes tiefe Anerkennung und Bewunderung für sie zu hören: „Lass sie die West-Coast-Jill Scott sein. Lass die Welt mehr von dem Zeug bekommen, das sie braucht, weil sie durch und durch dope ist und next-level-authentisch, und es gibt niemanden wie sie. Von allen Leuten auf meinem Album, einschließlich Lucky Daye, Snoop, BJ The Chicago Kid, ist sie einer meiner Lieblingsmomente auf dem Projekt.“
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Es gibt natürlich Tracks, die Smokes zweisprachige Fähigkeiten zeigen, unter anderem ‚Fire‘. Aber der herausragende Track auf emotionaler Ebene ist ‚Jackie’s Triumph‘, der die Höhen und Tiefen seiner Mutter seit dem Unfall erzählt und uns einen rohen Einblick darin gewährt, wie schwer diese Zeit war. Die folgenden Songs haben einen gospelhaften Charakter, zweifellos als Hommage an die Predigttätigkeit seiner Mutter. Das letzte Lied, ‚So Good‘, hat PJ Morton und seine Cousine Tiffany Gouché als Feature und spielt subtil auf den gleichnamigen Song von Destiny’s Child an. Es ist ein klassischer Ausklang, bei dem Smoke uns eine silberne Linie seines Verlusts gibt, das Vermächtnis seiner Mutter erwähnt und uns erhebt, während wir unsere Hörreise gemeinsam beenden.
„Jede einzelne Bewegung ist nicht unbedingt Teil einer Bewegung.“ Alles, was D Smoke tut, ist durchdacht, und nichts nimmt er auf die leichte Schulter. Das heißt nicht, dass er die Fahrt nicht genießt, aber er wägt fortwährend das mögliche Ergebnis jeder Handlung gegen sein eigenes Wertegerüst ab. Letztlich ist es das, woran Fans sich mehr als an der Musik selbst festhalten. Es ist dieses unbeirrbare Selbstvertrauen, das alles antreibt, was er tut — ob Musik, Schauspiel oder die Unterstützung eines Boxstudios für junge Leute in LA — am Ende läuft alles auf D Smokes inneren Kompass hinaus.
„Ich habe Vertrauen in mich selbst als Künstler. Ich kann etwas schaffen, mit dem die Leute sich verbinden, das zunächst authentisch mit mir resoniert, dann mit meiner Hood und dann mit der Welt.“ Solange D Smoke seine Unternehmungen in dieser Reihenfolge misst, gestützt von seinem Talent und einem unterstützenden Team, scheint es keine Straße zu geben, die er nicht überqueren könnte — aber nur, wenn er es will.
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‚Wake Up Supa‘ ist jetzt erhältlich.
Text: Nicola Davies // @nicola_jdavies
Foto: Dustin Shepard
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