Dal quasi rinunciare all’abbracciare un nuovo capitolo, l’ultima opera del cantautore britannico Joe Hicks cattura la profondità emotiva e la speranza che definiscono il suo sound.
Ascolta: “Heart in Two” – Joe Hicks
C’è stato un momento, non molto tempo dopo aver perso suo padre, in cui Joe Hicks è stato sul punto di abbandonare completamente la musica.
Il cantautore nato nel Berkshire, Regno Unito, si è trovato a mettere in discussione tutto ciò che aveva costruito. Scrivere canzoni è sempre stato il modo in cui dava senso al mondo, ma per la prima volta anche quello gli è sembrato vuoto.
«Ho preso in considerazione di smettere con la musica», ammette. «Non sentivo più tanto il senso di continuare, in parte certamente perché mi ero sempre immaginato di poterla condividere con mio padre».
Lo si può ascoltare prendere forma nell’ultimo singolo di Hicks, “Heart in Two”, una canzone che suona inizialmente come una storia d’amore, ma sotto la superficie rivela qualcosa in più sullo sforzo necessario per resistere quando tutto sembra pesante.
Joe Hicks © Emilie Cotterill
«È stata scritta probabilmente nel mio punto più basso», dice Hicks. «Parla di sentirsi invisibili, come se non fossi nemmeno lontanamente dove dovresti essere, ma di trovare comunque speranza nel fatto che hai scelto il tuo percorso e ci stai restando fedele».
È un lato più introspettivo e maturo di Hicks che attraversa il suo prossimo secondo album, Before It Gets Dark, previsto per marzo 2026. Più che nuova musica, sembra un nuovo inizio.
Prodotto dai suoi collaboratori di lunga data Sam Winfield e Tom Millar, Hicks porta la stessa miscela di influenze pop, blues e folk, insieme alla scrittura sentita che i fan hanno apprezzato nel suo debutto autoprodotto del 2022, The Best I Could Do at the Time. Ma questo scava più a fondo nelle emozioni più disordinate che sarebbe stato più semplice lasciare intatte.
Before It Gets Dark – Joe Hicks
Se una cosa è chiara, Hicks non si tira indietro dal setacciare i detriti.
“Over and Out”, con il verso «Smile on a chain sitting proud on your chest / I got the same one, so I don’t forget», rende omaggio al suo defunto padre, mentre altri brani, come “Time is a Thief”, osservano da vicino le verità scomode dell’invecchiare, guardare il mondo cambiare e chiedersi come – e se – si è all’altezza.
«In ultima analisi», dice Hicks, «l’album parla del voler vedere il mondo prima che si faccia buio – del non lasciare che il tempo che abbiamo ci scivoli via».
Volto familiare nella scena musicale indipendente del Regno Unito, Hicks ha ottenuto una maggiore visibilità durante i tour con Sam Fender e James Walsh. Il suo album d’esordio autoprodotto del 2022, The Best I Could Do at the Time, lo ha affermato come un cantautore capace di trasformare esperienze personali, talvolta dolorose, in momenti di conforto per l’ascoltatore. Dopo essersi preso del tempo per riflettere e ricostruire, Hicks ora si sente più radicato e pronto a condividere le intuizioni faticosamente conquistate dietro Before It Gets Dark.
Atwood Magazine ha parlato con Hicks che, al pari della sua musica, sceglie con cura le parole, ponderando ciascuna per assicurarsi che abbia il giusto peso. Nella nostra conversazione si apre sull’ispirazione, sul lasciar andare la pressione del confronto sui social e su come ha ritrovato quella che chiama la sua “più grande ripartenza”.
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Joe Hicks © Emilie Cotterill
UNA CONVERSAZIONE CON JOE HICKS
Atwood Magazine: Tantissime congratulazioni per il nuovo singolo “Heart in Two”. È bellissimo e potente. Puoi raccontarci la storia dietro?
Joe Hicks: Grazie mille! È una grande sensazione vederlo lanciarsi nel grande mondo. È stato scritto all’inizio del processo dell’album ed è stato uno dei rari casi in cui la maggior parte della canzone è scaturita tutta in una volta. Il primo verso è stato molto flusso di coscienza e non è cambiato da quel primo momento di ispirazione. Il titolo suggerisce che parli d’amore, ma all’epoca probabilmente ero nel mio punto più profondo della ricaduta dopo la perdita di mio padre, e al massimo della frustrazione verso il mondo intorno a me.
I testi affrontano quanto basso ci si possa sentire vedendo gli altri vivere quelle che sembrano vite straordinarie online e l’impatto sulla salute mentale di sentirsi in ritardo mentre scorri i loro reel lucidi, chiedendoti cosa sarebbe potuto essere se avessi fatto scelte diverse. Parla dell’impegno verso qualcosa e di tutti i sacrifici che ne sono derivati, amplificati enormemente online quando vedi tutti apparentemente fare tutto quello che avresti potuto fare. È sentirsi invisibili. È sentirsi come se non fossi per niente dove dovresti essere e dover correre continuamente per recuperare.
Ma c’è anche speranza e sfida in tutto questo, sapendo di essere dedicato al proprio percorso e di aver fatto pace con tutto ciò che comporta. Musicalmente è servito del tempo per farla funzionare. Il nucleo dell’arrangiamento si è unito abbastanza in fretta, ma il ritornello ha cominciato ad avere senso solo quando Ed Broad ha aggiunto l’elemento umano al groove con la sua batteria, e io ho trovato una via per la parte di chitarra solista. I versi, per me, hanno una sensazione abbastanza David Gray, quindi ci siamo affidati a quello con qualche strato di batteria extra e il synth etereo che galleggia sopra.
Hai detto che “Heart in Two” sembra una canzone d’amore in superficie, ma in realtà parla di lutto e frustrazione verso il mondo. Come hanno plasmato queste sensazioni il resto dell’album?
Joe Hicks: Molte delle canzoni dell’album sono il mio modo di cercare di articolare e processare come mi sentivo in quel periodo. È strano quanto si possa essere insensibili dopo qualcosa come una perdita, e forse all’epoca avrei detto che non stavo vivendo il lutto nel modo che mi aspettavo dopo aver ricevuto la notizia.
Riascoltando le canzoni scritte all’inizio del 2024, è molto chiaro che ero internamente coinvolto, visto che quei testi sono arrivati così facilmente perché erano così fedeli ai miei sentimenti del momento. Quel periodo è stato una grande ripartenza. Avevo considerato di mollare la musica e non sentivo più tanto il senso di continuare, in parte perché mi ero sempre immaginato di poterla condividere con mio padre. Continuare a lottare e riuscire a finire l’album è stato ridefinire le cose e ricordare che lui non avrebbe voluto che smettessi. Il suo messaggio principale mentre crescevo è sempre stato “pensa positivo”, quindi pubblicare questo album è in molti sensi una lettera d’amore a quello e a lui.
Anche i social media giocano una parte nella canzone – quella sensazione di rimanere indietro mentre gli altri sembrano prosperare. È qualcosa con cui combatti ancora?
Joe Hicks: Più invecchio, meglio riesco a non paragonarmi agli altri, ma certo continuo a lottare con questo. Credo che il confronto sia un problema universale che diventa molto più difficile quando stiamo costantemente osservando la vita degli altri attraverso un filtro dove si scelgono le foto migliori e si condividono solo le parti più positive e invidiabili. Penso che nella musica, come in qualsiasi carriera che comporta sacrifici, ti puoi facilmente chiedere com’è stata la vita se avessi scelto una strada diversa – e questo ti viene presentato ogni volta che vai online. È sorprendente quanto qualcuno possa essere diverso da come lo percepisci online.
Ho parlato recentemente con amici musicisti che, se guardassi il loro Instagram, diresti che stanno assolutamente bene. Ho capito in fretta che affrontano tutti gli stessi timori e dubbi di chiunque altro, e gli obiettivi che pensi dovrebbero renderli felici spesso li fanno sentire peggio, o non sono tutto quello che sembrano.
Il titolo Before It Gets Dark è piuttosto carico, quasi come se ci fosse una corsa contro il tempo o un senso d’urgenza. Cosa significa per te questa frase personalmente?
Joe Hicks: Significa molto per me perché nasce da una conversazione che ho avuto con uno degli amici più anziani dei miei genitori, Jas Davidson, che è anche l’artista responsabile della serie di sculture presenti nella grafica del singolo e dell’album. Mi parlava del naturalista John Muir e di come sia citato per aver detto “The world’s big and I want to have a good look at it before it gets dark.” Questo mi è rimasto impresso perché rappresentava perfettamente come mi sentivo riguardo al passare del tempo dopo la perdita di mio padre.
Sono sempre stato un po’ diffidente nel vedere il tempo scivolare via, credo derivante dal fatto che i miei genitori mi hanno avuto abbastanza tardi, e quella sensazione si è acuita per me alla fine del 2023. In definitiva, mentre gran parte dell’album parla di sentirsi abbattuti dalla società moderna, dall’incertezza e dalle cose che la vita può riservarti col passare dell’età – il tema sottostante è superare tutto questo e guardare avanti; voler vedere il mondo prima che si faccia buio.
Joe Hicks © Emilie Cotterill
Hai passato molto negli ultimi anni. Dev’essere stato uno stato d’animo difficile mentre scrivevi, ma c’è stato un momento durante la realizzazione dell’album in cui le cose hanno cominciato a farsi più leggere, o in cui hai sentito di aver girato l’angolo?
Joe Hicks: Penso che le cose abbiano cominciato a farsi più leggere dal primo giorno in studio con i ragazzi – i miei cari amici Sam Winfield e Tom Millar che hanno prodotto Before It Gets Dark. L’album è nato grazie a loro. A febbraio 2024 mi hanno fatto sedere in studio e mi hanno praticamente detto: “Devi incanalare questo in nuova musica, e inizieremo ora, qualunque cosa ci voglia.” In definitiva fare musica è la migliore terapia per me, e la maggiore collaborazione in questa occasione mi ha fatto apprezzare il processo più che mai. Più lavoravamo insieme, più mi sentivo leggero, e questo mi ha tirato fuori da quello che avrebbe potuto essere un periodo molto più duro.
Senti che il processo ti ha aiutato a guarire?
Joe Hicks: Assolutamente! Mettere i testi su carta mi ha aiutato a dare un senso a ciò che stavo vivendo e a imparare che va bene stare in quei sentimenti. Una delle tante cose che amo della scrittura di canzoni è che spesso proviene da un posto abbastanza subconscio. Riascoltando ora le canzoni, oltre un anno dopo che molte di esse sono state scritte, ho avuto diversi momenti di realizzazione – “Oh, ecco dove era la mia testa!”
Ci sono testi del prossimo album che ti fanno sorridere?
Joe Hicks: Con il passare del tempo, ho scoperto di riuscire a godermi molto di più sia le canzoni leggere che quelle oscure. Il testo che mi viene in mente è in una canzone chiamata “Over and Out” dove canto della collana con la maschera che mio padre indossava. È la maschera comica del binomio ‘comedy and tragedy’ che aveva comprato a un mercato in Grecia da qualche parte negli anni ’80. Quando ho vissuto negli USA nel 2013, sono riuscito a trovarne una esattamente uguale su Etsy, venduta da qualcuno in Florida che era stato proprio allo stesso mercato. Mi fa sorridere pensare a quanto fosse orgoglioso che volessi indossare la stessa cosa.
«Smile on a chain sitting proud on your chest. I got the same one, so I don’t forget.»
Joe Hicks © Emilie Cotterill
Il tuo album di debutto ha ricevuto molto affetto, e ora con questo nuovo sembra che tu abbia fatto un passo avanti sia emotivamente che musicalmente. Come pensi di essere cresciuto da The Best I Could Do at the Time?
Joe Hicks: È incredibilmente gentile, grazie mille! Penso che la cosa principale sia stata il non avere paura di scavare più a fondo. Invecchiare mi ha sicuramente reso più consapevole di me stesso e di come mi sento, ma attribuisco gran parte del “scavare più a fondo” all’incoraggiamento che ricevo da Sam e Tom. Mi hanno davvero spinto a non accontentarmi di restare in superficie. Mi hanno dato il coraggio di scrivere esattamente come voglio e di esplorare davvero ciò che voglio dire, il più profondamente possibile. Questo mi ha fatto innamorare ancora di più del processo e allo stesso tempo mi ha reso più aperto alla collaborazione. Diverse canzoni dell’album sono nate da idee dei ragazzi, il che è stato incredibilmente gratificante e mi ha sfidato a scrivere da un punto di vista armonico diverso da quello a cui ero abituato.
Hai suonato con nomi importanti e hai fatto molti tour nel corso degli anni. Ci sono momenti dal vivo che ti sono rimasti impressi come promemoria del perché fai questo?
Joe Hicks: Da quando ho iniziato a pubblicare la mia musica, ho voluto che i miei concerti fossero un momento di intrattenimento e connessione con il pubblico. I miei ricordi preferiti sono quei momenti in cui quell’obiettivo è stato raggiunto.
Sul fronte intrattenimento, nel 2023 ho suonato al Café NUN a Karlsruhe, in Germania, su un palco dove il pubblico è seduto sia davanti che dietro di te. Far partecipare la sala piena di persone di lingua tedesca a fare il verso dei gufi sulla mia canzone “Cold” è stata finora un’esperienza surreale così lontano da casa. E sul fronte connessione – quando abbiamo suonato al Wedgewood Rooms a Portsmouth nel mio ultimo tour da headliner. Sembrava che la maggior parte della sala conoscesse ogni parola e cantasse con impeto. Non posso chiedere di più di così.
Joe Hicks © Emilie Cotterill
Cosa speri che le persone portino via dall’album?
Joe Hicks: Spero che le persone trovino qualcosa che risuoni con la loro esperienza e le faccia sentire meno sole. Mi piacerebbe che percepissero che c’è una luce dall’altra parte del lutto e del cuore spezzato, e che tempi migliori sono davanti.
Vuoi aggiungere qualcosa?
Joe Hicks: Solo che sono grato di pubblicare musica di nuovo e di parlare con Atwood Magazine a riguardo! Grazie per avermi ospitato.
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