Il cantautore nato a Londra e cresciuto a Sydney è tornato con il suo secondo album – una raccolta esilarante intrisa di franchezza, nuova fiducia e affermazioni alimentate da Internet.
Avendo iniziato a pubblicare musica già a 15 anni, Ruel Vincent van Dijk, noto con il solo nome di Ruel, è sempre stato avanti rispetto ai tempi. L’intervista dell’artista australiano con CLASH non fa eccezione: si unisce alla nostra chiamata Zoom in un fuso orario sei ore avanti rispetto al nostro mentre è in transito per Bangkok. “Sono nel mio tour promozionale in questo momento. Ho fatto il Messico e tutta l’Europa, ora sto facendo l’Asia, poi l’Australia e poi l’America,” dice senza fiato, con il leggero ronzio del mezzo a fare da sfondo mentre si dirige a salutare i suoi fan in Thailandia.
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Tra qualche settimana uscirà il suo nuovo album ‘Kicking My Feet’, e si percepisce l’ansiosa aspettativa che trabocca nella nostra chiamata. “Sono al settimo cielo,” sorride, un sorriso udibile nella sua voce mentre prende un momento per riflettere sul suo traguardo in mezzo a un fitto programma di viaggi. “Ovviamente è molto snervante, due anni di lavoro che escono in quasi dieci giorni è pazzesco perché non puoi cambiarlo dopo l’uscita. Ma sono molto, molto orgoglioso della musica. Sicuramente penso sia il mio preferito e il mio miglior lavoro finora. Ma tutti lo pensano quando pubblicano un album.”
Questo è ora il secondo album di Ruel, a distanza di un decennio dall’inizio della sua carriera nell’industria da adolescente con l’uscita del suo singolo di svolta ‘Don’t Tell Me’, e a oltre due anni dal suo album d’esordio, ‘4th Wall’. ‘Kicking My Feet’ trasforma sensazioni familiari in inni, mostrando Ruel al suo massimo coraggio, mentre consegna undici tracce senza tempo alla sua fanbase di culto. È un percorso esilarante che sfida una rigorosa categorizzazione, con il cantante che fonde influenze degli anni ’80 con sensibilità pop del XXI secolo per evocare nuovi classici moderni.
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Se la frase nel titolo ‘Kicking My Feet’ suona familiare, potreste averla vista usata online. È un modo di dire popolare su Internet che esprime il senso di gioiosa fantasia di una persona. Nelle parole di Ruel, “Si tratta di come l’amore mi ha fatto sentire come un bambino e non sapevo cosa fare di me stesso. Ti senti frizzante e un po’ impotente in un modo bellissimo.” È un sentimento così inconfondibilmente Gen-Z, nel caso la sua pura abilità vocale vi facesse dimenticare che è nato solo nel 2002. Ruel chiarisce che quel senso di slancio in avanti non caratterizza “ogni canzone dell’album… Non è tutto rose e fiori, ma ammetto che è stata la mia ispirazione principale per l’album.”
Il ventiduenne descrive ‘Kicking My Feet’ come il suo lavoro più onesto e sicuro fino a ora – la forza principale che lo distingue dai predecessori. Rispetto al suo ultimo album, questa volta Ruel si è affidato alla propria esperienza di vita. “Penso che si concentri su un lato diverso della mia vulnerabilità,” dice. “Quando scrivo non credo di aver scritto molte canzoni d’amore in modo positivo prima. Penso di aver davvero scritto solo canzoni di rottura nell’ultimo album, e non avevo attraversato una rottura. Stavo semplicemente scrivendo canzoni tristi per scrivere canzoni tristi perché pensavo che fosse quello che i cantautori dovevano fare per essere dei bravi cantautori.”
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Ruel descrive di aver avuto un processo compositivo molto più rilassato e sincero in questo disco, guidato da momenti d’istinto più che da qualcosa di troppo rigido. Ci sono momenti di cruda confronto nei gioielli pop universali di Ruel, con ascoltatori familiari e nuovi che si riconoscono nelle righe scarabocchiate dei suoi testi. “Quando scrivevo cercavo di essere più spensierato,” spiega. “Non volevo scrivere sotto pressione, o scrivere un certo tipo di canzone o restare fedele a un certo genere. Ho scritto così tante canzoni per questo album che sono cadute in mondi così diversi. Volevo essere spericolato nel non pensare troppo a quello che stavo scrivendo. Dovevo semplicemente scrivere completamente di cuore. Ho cercato di non nascondermi dietro troppe metafore o concetti stratificati. Volevo semplicemente dirla come era, ed è stato abbastanza liberatorio.”
“Il 90% della mia carriera di scrittura è iniziato tutto da progressioni di accordi,” aggiunge, spiegando come la sua scrittura e la produzione si intersechino naturalmente. “Sono io che pasticcio sui tasti o al pianoforte o in sessione. Provi a scrivere qualche melodia su una progressione di accordi e poi da lì vengono i testi, e poi hai una conversazione su cosa vuoi scrivere. È così che ho fatto la maggior parte. E per molte di queste canzoni del disco avevo grandi fogli con titoli… Questo è stato davvero utile. Ogni volta che pensavo a un titolo di tre parole o a un verso, lo mettevo lì e iniziavo da quello.”
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Pur essendo liberatoria, la pratica creativa di Ruel gli ha lasciato un surplus di materiale, che alla fine ha ridotto a una raccolta snella – rinfrescante in un’era di uscite pesanti e sovraccariche. “Continuavo a scrivere, e per ogni dieci canzoni che scrivevo ne tiravo fuori una,” dice. “Ho lavorato con così tanti produttori diversi e io ero l’unico denominatore comune nel disco, quindi dovevo essere io a far sì che tutto suonasse coerente. Penso che liricamente molto di esso suonasse super coerente quando parlavo d’amore, e poi sonicamente è venuto fuori scegliendo le canzoni che sembravano appartenere allo stesso mondo delle altre.” Ruel è grato che il processo di curatela gli abbia instillato una nuova fiducia come uomo al timone per il futuro. “È bello sapere che posso mantenerlo coerente senza un produttore esecutivo che mi tenga per mano.”
Per Ruel, le creazioni spontanee sono state le più sorprendenti; momenti in cui l’ispirazione strappata dall’immaginazione incontrava l’esecuzione. “Penso che le migliori canzoni per me siano quelle che si scrivono da sole,” continua. “Ci sono ovviamente canzoni su cui devi lavorare per mesi e cambi i testi ogni volta, e scrivi un verso ogni poche settimane. Voglio dire, sarà sempre una lotta, ma ci puoi fare della magia. Penso che molte volte quando entri e la chimica è buona e semplicemente scivola fuori da te, quelle sono le migliori.”
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Parlando con CLASH prima dell’uscita del suo album d’esordio nel 2023, Ruel citava il cinema come fonte d’ispirazione per il suo progetto. Quella visione da autore è stata meno presente in questo album, più radicato nella sua realtà vissuta. “È stata una cosa importante per l’ultimo album,” spiega, “mi ha aiutato a decidere tutto il concetto. Perché è stato scritto durante il lockdown per il COVID-19, non potevo davvero avere le esperienze di cui volevo scrivere; non ero senza ispirazione ma stavo semplicemente rimanendo senza cose da dire. Quindi mi sarei rivolto ai film per aiutarmi. Ma per questo album avevo molte più esperienze di vita reali da affrontare; ogni canzone è completamente, assolutamente su di me.”
Ci sono, naturalmente, influenze sonore che definiscono un’epoca: pop anni ’80, Robert Palmer, Tears for Fears, riferimenti dalla musica soul, dal southern rock e dal mondo alternativo, come Little Feat e Arthur Russell. “Ho cercato di portarli nelle sessioni, insieme a influenze più recenti che arrivano comunque,” condivide. “Sai, tipo Ryan Beatty e Phoebe Bridgers, sono nella mia testa tutto il tempo.” Interrogato sulla sua canzone preferita di Phoebe Bridgers, Ruel esita a rispondere per la prima volta, iniziando con ‘Funeral’ prima di fissarsi su ‘Scott Street’ dopo qualche quieta riflessione.
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“Penso che questo sia il più vicino al mio gusto che sia riuscito a raggiungere,” continua, tornando sull’argomento di ‘Kicking My Feet’. “Sento che è una cosa costante nella vita di ogni artista – inseguire un gusto e non arriverai mai veramente. È il mio lavoro più onesto dal punto di vista sonoro e lirico perché è la cosa più vicina a quello che vorrei ascoltare, che è ciò che volevo eseguire sin dall’inizio.”
È impossibile parlare di Ruel – o in questo caso, parlare con Ruel – senza menzionare che è entrato nell’industria musicale da adolescente ancora senza nemmeno il diploma. Fu subito contrassegnato quasi immediatamente come un prodigio del pop. Anni dopo, Ruel ha una sorta di affetto distaccato per la sua storia d’origine. “Mi dissocio sicuramente da ogni singola cosa che ho pubblicato,” dice, “non che non ne sia orgoglioso. Sento davvero che al tempo quella era la migliore musica che potessi fare. Non ho rimpianti. Ma è strano riascoltare la musica che ho pubblicato quando avevo 14 o 15 anni. Sembro un’altra persona. È difficile relazionarsi con quella persona quando ho dieci anni di esperienza nell’industria da allora.”
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In un’industria governata da metriche e viralità, Ruel è ora più misurato e deliberato riguardo alla sua produzione. Sta sperimentando di più e non sente di dover conformarsi a un suono distintivo per garantire il successo in classifica. Ruel chiarisce in modo risoluto che vuole che la sua musica evolva in modo organico. “Ci sono influenze a cui non ho davvero fatto ricorso in questo album di cui si possono sentire lampi – forse quella è la prossima cosa in cui mi lancerò. Penso che stia ricominciando a innamorarmi del soul e dell’R&B d’annata. Penso di potermi vedere indirizzare di più verso quello per il prossimo disco,” dice.
Quello che sa con certezza è che non vede l’ora di tornare sul palco. “Quello è l’obiettivo principale: vedere cosa pensano i fan che hanno aspettato, in tempo reale.” È palpabilmente chiaro che Ruel valorizza una connessione genuina e tangibile con i suoi ascoltatori. Per quanto riguarda l’album stesso, Ruel spera solo che evochi qualcosa di reale e vero dentro di loro. “Se è una canzone triste spero che ti faccia sentire triste. Se è una canzone felice spero che ti renda felice. Non c’è una morale nella storia, spero solo che la mia musica intensifichi le tue emozioni. Questo è davvero il mio unico obiettivo qui.”
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Come visto su CLASH numero 132. Ordina la tua copia qui.
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Testo: Zahra Hanif
Fotografia: Jack Snell
Direzione creativa: Rob Meyers
Moda: Olivia Harding
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