Il duo di Belfast affina un cuore spezzato atmosferico fino a trasformarlo in qualcosa di pericolosamente avvincente…
Quando Rio McGuinness piange in studio, sa di averci preso. “Se non mi prende così, non prenderà nessun altro così,” spiega a proposito del processo creativo emotivamente brutale dei Dark Tropics. È una filosofia che ha portato il duo di Belfast dagli inizi timidi dell’era pre-pandemica a fare da supporto a Belle and Sebastian in date sold out e a guadagnare posizioni nelle playlist di Jo Whiley su BBC Radio 2 e sia di Huw Stephens che di Steve Lamacq su BBC 6 Music.
Insieme al partner musicale Gerard Sands, McGuinness ha passato gli ultimi sette anni a perfezionare un suono che loro descrivono come “pop noir” — un'etichetta coniata da altri ma che cattura perfettamente la loro estetica. “Non significa nulla, ma significa tutto,” osserva Sands. È quel raro tag di genere che calza senza limitare, abbracciando tutto, dal loro singolo più recente ‘You’re Mine’ all’espansione atmosferica del loro catalogo più ampio.
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Descrivere la musica dei Dark Tropics risulta difficile anche per i suoi creatori. “È interamente atmosferica, si muove nelle sensazioni,” propone McGuinness. Ci sono elementi di indie pop, influenze jazz, passaggi più pesanti, il DNA del rock classico delle band che venerano — Radiohead, Aretha Franklin, The Velvet Underground, The Stones. Ma la classificazione tecnica perde il punto.
“Vogliamo che sia piacevole all’orecchio, ma più di tutto è davvero importante che ti faccia provare qualcosa,” insiste McGuinness. Durante una recente sessione live per la BBC senza pubblico, solo luci e telecamere, si è ritrovata quasi a singhiozzare alla fine del pezzo. “Mi perdo davvero nelle nostre tracce quando le eseguo dal vivo. Ho raccontato tante storie di me che piangevo quando registravamo le nostre canzoni.”
I temi tendono verso amore, desiderio e perdita — territori personali resi con sorprendente universalità. “Se ti piace che la tua musica sia più personale, magari un po’ più emotiva, probabilmente siamo la band giusta per te,” dice. Si tratta di movimento atmosferico ed emozione più che di un suono dedicato, sentimenti prioritari rispetto alla formula.
I Dark Tropics sono emersi nel 2018 con McGuinness dotata di quella che Sands definisce “una delle mie voci preferite di sempre” ma priva di formazione formale. Aveva diciotto anni e un’esperienza limitata a cori e teatro musicale. Sette anni dopo, dopo essersi formata in tecnica jazz, pop e classica, il suo strumento si è trasformato.
“La mia voce è cambiata naturalmente perché invecchiavo e maturavo,” spiega McGuinness. “Ma ho imparato meccanicamente a cantare. Invece di affidarmi solo ai toni che escono, ho imparato come piegarla, intonarla e fare tutte le cose divertenti con essa.” Sands lo dice in modo più schietto: “Ora può cantare qualsiasi cosa. Può cantarla a squarciagola.”
L’evoluzione creativa del duo si è accelerata per necessità. Inizialmente concentrati su ballate che mettevano in mostra la qualità vocale delicata di McGuinness, avevano numerosi concerti prenotati quando è scoppiato il COVID. Diciotto mesi dopo, quando le esibizioni dal vivo sono finalmente riprese, si sono confrontati con una realtà scomoda. “Cazzo, sono tutte canzoni lente ed era davvero noioso suonarle e ascoltarle dal vivo,” ricorda Sands. “Così abbiamo iniziato a scrivere canzoni veloci. Ora abbiamo molte canzoni pesanti e veloci.”
Scrivono insieme, registrano le voci, poi Sands opera la sua magia di produzione prima di rimandare le bozze per il perfezionamento. Il missaggio finale avviene con Michael Heffernan, un ingegnere nato a Dublino e basato a Londra che ha mixato tutto dal loro album del 2022 ‘Ink’.
Il loro singolo più recente “You’re Mine” esemplifica la loro sofisticazione in evoluzione. Ascoltando le trasmissioni radiofoniche, sono rimasti colpiti di quanto avessero elevato la loro arte. “Questo è un salto enorme per noi,” riflette Sands, anche se McGuinness mitiga la formulazione casuale: “Non è che sia solo un altro singolo — mettiamo così tanto tempo, impegno e cura in tutto ciò che pubblichiamo.”
“Sapevamo che alla gente piaceva. Ma alla gente piace davvero,” dice McGuinness con evidente stupore. “Perché non c’era molta attesa interna e fermento, questo ci ha un po’ sorpresi.”
Il loro controllo estetico si estende oltre il suono. Il video di “You’re Mine” — girato lungo la costa dell’Irlanda del Nord e al Blackstaff Mill di Belfast — dimostra una sofisticazione visiva non comune per un atto indipendente. “Devo tutto a Gerard,” ammette McGuinness. “Posso inviargli tutto e lui può dire, ‘No, usiamo quello.’ Il suo motto è ‘fidati di me,’ e funziona sempre molto bene.” Sands accredita il suo occhio: “È semplicemente Rio che sa come usare una macchina da presa.”
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L’eredità musicale cupa e tormentata di Belfast pervade il loro lavoro, anche involontariamente. “Quel tipo di melodie malinconiche che sono sempre esistite nella musica irlandese, specialmente nel pop e nel rock irlandese, ci sono sicuramente,” nota Sands. La sua ossessione per gli U2 — “molte persone li odiano, ma io li amo davvero, davvero” — in particolare la produzione e l’artigianato delle canzoni di Achtung Baby, traspare.
Le serate in apertura a Belle and Sebastian alla fine del 2023 — l’Olympia di Dublino e l’Ulster Hall di Belfast — hanno rappresentato una convalida e una sfida artistica. McGuinness stava completando il suo master, gestendo tre progetti quando arrivò la proposta. “Ero così felice e così spaventata e così sopraffatta che sono semplicemente rimasta seduta e ho pianto.” Gli spettacoli si sono rivelati rivelatori, in particolare la data all’Olympia dove hanno aperto con la loro ballata “Badlands” nel silenzio attonito. “Il pubblico è rimasto completamente in silenzio. Si sono limitati ad ascoltare,” ricorda Sands.
Il prossimo singolo “It All Leads Back to You” uscirà poco prima del loro concerto a Sandino’s a Derry il 26 febbraio. I Dark Tropics sono ancora fondamentalmente un duo — “funziona semplicemente meglio,” dice Sands con semplicità — ma il loro orizzonte sonoro si è ampliato in modo drammatico.
Le influenze contemporanee includono il lavoro recente di RAYE, le cui canzoni McGuinness descrive come “un fulmine al cuore”, e l’audacia estetica di Chappell Roan attorno a brani come “Pink Pony Club.” “Quelle cose ci hanno spinto a essere un po’ più audaci esteticamente,” spiega McGuinness.
Il loro consiglio per il 2026? “Rimanete strani,” insiste McGuinness. “Il cringe è morto. Sii strano e sarai più felice.” È un consiglio che hanno chiaramente interiorizzato, costruendo una carriera sulla vulnerabilità emotiva e sulla precisione atmosferica piuttosto che inseguire le tendenze o addolcire gli spigoli.
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I Dark Tropics suonano a Sandino’s a Derry City giovedì 26 febbraio. Vedi https://darktropics.music/ per ulteriori informazioni sulla band.
Testo: Lee Campbell
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Il duo di Belfast raffina la malinconia atmosferica in qualcosa di pericolosamente avvincente... Quando Rio McGuinness piange in studio, sa che sono sulla pista giusta