Ein Indie-/Punk-Festival in einem Butlins-Ferienresort am ersten Januarwochenende – ein scharfer Gegensatz von Welten, der in der Praxis eigentlich nicht funktionieren dürfte. Dennoch ist es ein Verdienst der Rockaway Beach-Organisatoren und der Gemeinschaft, die jedes Jahr zu diesem Wochenendfestival in die Seestadt Bognor Regis kommen, dass nicht nur alles irgendwie zusammenpasst, sondern dass sie tatsächlich etwas ganz Besonderes geschaffen haben. Da Rockaway Beach 2026 seine 10. Jubiläumsausgabe feiert, machte CLASH einen Ausflug an die Küste zum ersten Festival des neuen Jahres…
Jedes Festival braucht ein Alleinstellungsmerkmal, und als wir an einem überraschend sonnigen Wintertag im Butlins-Resort in Bognor Regis ankommen, wird sofort klar, dass dieses Setting ein großer Teil des Erfolgs von Rockaway Beach ist. Hier braucht man keine Zelte: Die Besucher können einfach in ihre Hotelzimmer oder Ferienwohnungen einchecken und die vor Ort verfügbaren Einrichtungen nutzen – von Restaurants und Pubs bis zu Automatenhallen, Jahrmarktattraktionen und der Kartbahn. Alles ist auch wettergeschützt, denn das Festival nutzt die eigens dafür gebauten Indoor-Locations im Skyline Pavilion von Butlins, mit Sitz- und Stehbereichen an jeder Bühne. Wenn man über das Gelände geht und sieht, wie viel es zu tun gibt, beginnt der ursprünglich verwirrend erscheinende Veranstaltungsort plötzlich völlig Sinn zu machen.
Freitag
Nach dem Einrichten und Orientieren geht es zur Centre Stage für unseren ersten Act des Wochenendes und tatsächlich des Jahres 2026: das alternative Rock-Duo aus Chicago, Prima Queen. Sie beginnen damit, das Butlins-Gelände als „Himmel auf Erden“ zu bezeichnen – offenbar nicht vertraut mit einem konkurrierenden Ferienpark, der genau denselben Werbespruch verwendet. Das ist ein lustiger Moment, der in ein großartiges Set überleitet, angeführt von den sanften Harmonien des Paares und reichlich Garage-Rock-Güte. Die meisten Stücke stammen von ihrem Debütalbum 2025 ‚The Prize‘, wobei die Trennungs-Hymne und Ode an die legendäre Oscar-prämierte Schauspielerin ‚Meryl Streep‘ ein besonderes Highlight ist. Nachdem sie ihre Vorfreude darüber geteilt haben, „morgen die Wasserrutschen runterzugehen“, verlassen die beiden die Bühne und haben damit unser erstes Rockaway-Beach-Erlebnis eingeläutet.
Als Nächstes stehen die schottischen Indie-Legenden Idlewild auf dem Programm und bringen uns in Studio 36, den größten der Veranstaltungsorte vor Ort. Obwohl die Band letztes Jahr ein neues selbstbetiteltes Album herausgebracht hat, entscheiden sie sich dagegen, dieses zu präsentieren, und spielen stattdessen ein karriereübergreifendes, publikumsfreundliches Set. Das ist die richtige Entscheidung: Klassiker wie ‚You Held The World In Your Arms‘, ‚Little Discourage‘ und ‚American English‘ bringen das Publikum zum Applaudieren und Mitsingen. Frontmann Roddy Woomble lässt meist die Musik sprechen und tritt während instrumentaler Passagen sogar an den Bühnenrand, um seinen Bandkollegen das Spotlight zu überlassen. Sie klingen wie immer fantastisch, ihr dicht gepacktes Set gipfelt eindrucksvoll in den dramatischen Gitarren und den nach wie vor relevanten Worten von ‚The Remote Part / Scottish Fiction‘.
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Nach einer kurzen Pause ist es Zeit für die Headliner des Freitags: das Punk-Duo SOFT PLAY. Sie erscheinen 15 Minuten später als geplant, doch die Wahl von Vengaboys’ ‚We Like To Party (The Vengabus)‘ als Einmarschmusik bringt das Publikum sofort wieder auf ihre Seite. „Wer ist nach Neujahr noch unterwegs, dann? Ihr Tiere!“ brüllt Schlagzeuger/Sänger Isaac Holman zu Beginn des Sets, während sie ‚Mirror Muscles‘, ‚Isaac Is Typing…‘ und ‚Bin Juice Disaster‘ durchziehen. Es ist ein erwartungsgemäß wildes und chaotisches Set, bei dem sowohl Isaac als auch Gitarrist Laurie Vincent mehrfach ins Publikum springen, begleitet von Wellen von Crowdsurfern und zahlreichen Moshpits. Es wird allerdings an einer Stelle etwas zu rau, als ‚Sockets‘ mitten im Song wegen eines offenbar handgreiflichen Streits in der vorderen Pit gestoppt werden muss. „Security – bringt sie nach draußen und lasst sie knuddeln!“ ruft Laurie, bevor er daran erinnert, dass bei ihren Shows nur mit Liebe gegeneinander gekämpft wird. Der normale Ablauf wird dann mit einer feurigen Version von ‚Punk’s Dead‘ wieder aufgenommen, bevor das Duo für den zwölfsekündigen Wirbelsturm ‚Girl Fight‘ einen Frauen-exklusiven Circle Pit öffnet. Nach einem emotionalen, reduziert dargebotenen ‚Everything And Nothing‘, bei dem Laurie Mandoline spielt und das Stück allen gewidmet ist, die „trauern oder gerade eine schwere Zeit durchmachen“, beenden sie ihr rumpelndes Set mit den stolzierenden Riffs des Fan-Favoriten ‚The Hunter‘. Eine denkwürdige Performance und ein würdiger Freitagabend-Headliner.
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Freitag ist damit noch nicht ganz vorbei, denn es geht zurück zur Centre Stage zu Manchesters Lieblings-Rave-Poeten Antony Szmierek. Kurz vor Mitternacht auf die Bühne tretend, ist es schön zu sehen, dass viele aufbleiben, um mit Antony zu feiern, der von Anfang an nur Spaß haben will. „Ich glaube, ich brauche hier oben eine rote Jacke!“ sagt er scherzhaft und nimmt die Rolle des Butlins-Unterhalters mit Leichtigkeit an. Nach einem warmen Empfang für ‚The Hitchhiker’s Guide To The Fallacy‘ schenkt er dem Publikum eine Coverversion von New Orders ‚True Faith‘, zieht dabei lachend Konfetti aus den Taschen und wirft es in die Luft, während er unerklärlicherweise „STEPHEN MULHERN!“ ruft. Seine kindliche Ausgelassenheit ist ansteckend, sodass er sogar die Lyrics zu ‚Yoga Teacher‘ vergisst, bevor er bei ‚Twist Forever‘ fürs Tanzen ins Publikum springt.
Er entdeckt dann einen Junggesellenabschied mit passenden gelben Hüten im Publikum, lädt den Bräutigam (Tom) auf die Bühne, um mit ihm bei ‚Take Me There‘ herumzuspringen, und widmet anschließend ‚Angie’s Wedding‘ dem glücklichen Paar. Antony bietet uns auch einen neuen Song namens ‚Dave’s Angling Superstore‘, den er urkomisch als Song über „einen Swinger-Club hinter einem Aquarium in Bolton“ beschreibt. Das Set erreicht seinen Höhepunkt mit einer elektrisierenden Version von ‚The Great Pyramid of Stockport‘ und dem pulsierenden Groove von ‚Rafters‘; bei Letzterem stürmt Antony zu einigen der Zuschauerplattformen am hinteren Rand des Raums und tanzt wild oben drauf. Passenderweise schließt er den Abend und den ersten Festivaltag mit ‚The Words to Auld Lang Syne‘ ab, dem er eine offene und herzliche Rede über das Leben im Moment im Jahr 2026 voranstellt. Ein euphorisches Freitag-Finale und zweifellos eines der Highlights des ganzen Wochenendes.
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Samstag
Nach einem kräftigen Katerfrühstück geht es am Samstag an die Uferpromenade, um die Reste der letzten Nacht abzuschütteln. Zwar ist die Musik natürlich ein großer Teil von Rockaway Beach, doch die Meeresluft zu atmen und einen Spaziergang über den Pier zu machen gehört ebenfalls zum Erlebnis. Selbst bei kühlerem Wetter gibt uns das die Erneuerung, die wir brauchen, um weiterzumachen.
Auf dem Rückweg zum Butlins-Komplex sehen wir andere Besucher, die sich entschieden haben, in einem der Pubs Fußball zu schauen, einige sind im Splash-Schwimmbad gewesen, und andere schlendern einfach über die Jahrmarktattraktionen und durch die Spielhallen. Als ob das nicht genug wäre, findet in der Indoor-Pavilion nun auch eine riesige Vinylmesse statt, mit reichlich Gelegenheit zum ausgiebigen Crate-Digging und Sammeln von Anstecknadeln.
Nachdem wir den Großteil des Tages mit Erkunden verbracht haben, geht es zurück zur Centre Stage für das aus London stammende Electro-Rock-Ensemble Home Counties. Mit den besten Stücken aus ihren ersten beiden Alben ‚Exactly As It Seems‘ und 2025er ‚Humdrum‘ klingen die Band poliert und voller Energie, wobei der Buzz der Synthesizer bald alle im Publikum in Bewegung bringt. Von den eingängigen Ohrwürmern von ‚Bethnal Green‘ über die glitchigen Rhythmen des Titelsongs ‚Humdrum‘ bis zum selbstironischen Liebesbrief an ihre Stammpinte in ‚Meet Me In The Flat Roof‘ verbindet sich scheinbar jeder Titel mit dem Live-Publikum, das weiter mit dem Kopf nickt und die Hüften im Takt schwingt. Die Leadsänger Will Harrison und Lois Kelly sind ebenfalls on point, ihre Harmonien nahezu fehlerfrei während des Sets. Als sie das Publikum mit den jingleartigen Riffs und den nervösen Elektronik-Klängen der Hot-Chip-ähnlichen Single ‚Uptight‘ zum Beben bringen, hat man das Gefühl, das Publikum würde ihnen gern noch mindestens weitere 30 Minuten zuschauen.
Mit Home Counties als starkem Start in unser Samstag-Line-up gewinnen die jüngeren Bands im Laufe des Tages weiter neue Fans hinzu. Das Punk-Duo aus Birmingham, GANS, beeindruckt ähnlich, fordert die Hardcore-Fans vorne auf, einen Circle Pit zu bilden, und instruiert sie dann, sich „gegenseitig zu killen… respektvoll!“ Ihr Set ist in jeder Hinsicht Vollgas, manche Songs dauern nur eine Minute oder so, andere sind wuchtige Wirbelstürme aus donnernden Drums, verzerrten Basslinien und herzrasenden Synths. Das Duo liefert auch jede Menge Show-Einlagen: Bassist Tom Rhodes macht während des Sets Push-ups, um die Menge anzufeuern, während Schlagzeuger Euan Woodman sich zwischendurch ins Publikum surft.
Nach einer kleinen Verschnaufpause geht es zurück zur Centre Stage zu den Newcomern Adult DVD aus Leeds. Zwar sind ihre Publikumsinteraktionen etwas zurückhaltender als bei GANS, doch die Energie der Musik ist gleichauf, mit pulsierendem Bass, tranceartigen Synths und Sänger Harry Hanson, der auf dem herausragenden Stück ‚Do Something‘ James Murphy von LCD Soundsystem kanalisiert. Sie geben uns sogar eine Vorschau auf ihre kommende neue Single, die vermuten lässt, dass noch Großes von ihnen zu erwarten ist.
Während die meisten Zuschauer für die Headliner des Abends und die ikonische von John Lydon geführte Post-Punk-Band Public Image Ltd. nach Studio 36 strömen, bleiben wir bei der Centre Stage für das glasgower Glam-Rock-Ensemble Walt Disco. „Happy New Year Butlins – wir sind einen sehr langen Weg mit üblen Katern gefahren, um hier zu sein!“ erklärt Leadsängerin Jocelyn Si und betont damit ihre Einsatzbereitschaft für den Auftritt heute Abend. Wenn sie sich etwas kränklicher gefühlt hätten, hätte man es nicht bemerkt, denn die Band verzaubert mit einem Set, das größtenteils aus neuem, noch unveröffentlichtem Material besteht. Sis Gesang ist die treibende Kraft, ihre theatralische Reibe ähnlich dem längst verstorbenen David Bowie. Das Publikum ist etwas gedämpfter als bei den Auftritten zuvor, scheint dennoch interessiert und belohnt die Band mit warmem, anerkennendem Applaus zum Abschluss. Nach einem Stopp zum weiteren Feiern bei der Emo-Punk-vs-Indie-Sleaze-Übernahme im Silent Disco geht es zurück ins Hotelzimmer, um den zweiten Tag offiziell zu beenden.
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Sonntag
Das Wochenende ist wie im Flug vergangen, aber am Sonntag heißt es früh aufstehen, um den letzten Tag in Butlins voll auszunutzen. Beim Durchschreiten des Skyline Pavilion scheint eine große Menge zur Mittags-Musikquiz zusammengekommen zu sein, die Teams beugen sich aufmerksam über ihre Antwortbögen. Das ist eines der vielen Quizze und Band-Q&As, die das ganze Wochenende über auf der Skyline Stage stattfinden, wobei die Veranstalter erneut dafür sorgen, dass einem auf diesem Festival keine Sekunde langweilig wird – sie haben sogar BBC-Radiomoderatoren Chris Hawkins und Steve Lamacq eingeladen, um bei bestimmten Segmenten ihr Fachwissen einzubringen.
So verlockend es auch ist, hier stehen zu bleiben und unser umfangreiches Musik-Know-how unter Beweis zu stellen, wir gehen weiter zur Centre Stage für das aus Brighton-via-Nottingham stammende Quartett Swallowtail. Nachdem sie letztes Jahr ihre Besetzung geändert haben, spielen sie ein Set ausschließlich mit neuen Songs vor dem, wie sie sagen, „größten Publikum, vor dem sie je gespielt haben“. Trotz der neuen Mitglieder zeigen sie die gleiche Versprechung wie zuvor, mit sanften, ätherischen Vocals und dunklen, atmosphärischen Gitarren, die an Bands wie Just Mustard und The Twilight Sad erinnern. Es ist eine faszinierende Mischung aus Shoegaze und Noise-Rock, wobei besonders Songs wie ‚Haunts‘, ‚Cowboy‘ (Arbeitstitel) und ‚Something Holy‘ herausstechen. Ein großartiger Start in den letzten Festivaltag.
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Nach einer Pause für etwas zu essen, einer Überprüfung der Fußballergebnisse und einem letzten Versuch, bei den Automaten Preise zu gewinnen, kehren wir zur Centre Stage zurück für die Singer-Songwriterin aus Yorkshire, Ellur. „Kommt schon Rockaway Beach, lasst uns abgehen!“ ruft sie zu Beginn ihres Sets, sichtlich noch befeuert von ihrem vorherigen Einsatz als Bingo-Moderatorin. Von Anfang an ist offensichtlich, dass Ellur ein Superstar in spe ist: Sie verfügt über eine unglaubliche Stimme und gut geschriebene, nachvollziehbare Hymnen, dazu eine versierte Begleitband. „Wenn dein Ex ein Arschloch war, dann ist dieser Song für dich“, sagt sie, während sie ‚Your Dog‘ widmet; ihre Ausstrahlung zeigt sich in der selbstsicheren Art, wie sie mit dem Publikum interagiert. Selbst als sie kurz technische Probleme hat, bleibt sie ruhig und zuckt einfach mit den Schultern. Ihre Songs sind kraftvoll emotional, wobei die neue Single ‚Dream of Mine‘ wie ein instantaner Klassiker wirkt, ebenso wie das jüngere Stück ‚The World Is Not An Oyster‘ und ihr Durchbruchshit ‚God Help Me Now‘. „Ich konnte als Kind nie nach Butlins, deshalb ist das ein wahrgewordener Traum!“ sagt sie zum Ende ihres Sets aufrichtig und hat damit die meisten Anwesenden völlig umgehauen. Mit ihrem Debütalbum, das nächsten Monat erscheint, könnte 2026 durchaus Ellurs Jahr werden.
Mit dem Tagesende steht die letzte Fahrt nach Studio 36 an für die beiden Abschlusacts des Abends, die gemischte Ergebnisse liefern. Zuerst sind Coach Party aus der Isle of Wight dran, deren uptempo Indie-Rock diejenigen revitalisiert, die nach dem langen Wochenende müde geworden sind. Ihr Publikum ist zu Beginn relativ klein, da Inspiral Carpets zeitgleich die Centre Stage abschließen, doch es füllt sich schnell, als sie schwere Kost wie ‚Do It For Love‘, ‚Micro Aggression‘ und ‚All I Wanna Do Is Hate‘ durchziehen. „Ich habe zu viel gegessen – das ist das Problem, wenn man so nah an Weihnachten spielt, ich habe mich vollgestopft!“ witzelt Frontfrau Jess Eastwood, nachdem sie enthusiastisch über die Bühne gehüpft ist und dann eine Minute braucht, um wieder zu Atem zu kommen. Das Publikum braucht ebenfalls einen Moment, für den der etwas ruhigere Song ‚I Really Like You‘ genau richtig kommt. Er ist den Liebenden im Publikum gewidmet, während ein anderes Stück emotional einem kürzlich verstorbenen Freund gewidmet wird.
Die Band zieht das Tempo wieder an, mit der jüngsten Single ‚Disco Dreams‘, bei der Laser über die Decke schießen und Rauchwolken vor der Bühne aufsteigen. Es ist das produktionstechnisch aufwendigste Set des Wochenendes, doch Coach Party bräuchte die Gimmicks vermutlich gar nicht, denn Songs wie ‚Fake It‘, ‚FLAG (Feel Like A Girl)‘ und ‚Girls!‘ reichen aus, um eine der denkwürdigsten Performances des Wochenendes abzuliefern.
Darauf folgen die Headliner English Teacher, wobei das art-rockige Ensemble aus Leeds sich leicht das größte Publikum des Wochenendes sichert, da keine Überschneidungen um ihre Setzeit existieren. Energie-technisch sind sie jedoch das genaue Gegenteil von Coach Party, und innerhalb von 10–15 Minuten des Sets bemerken wir, wie sich Gruppen von Leuten Richtung Ausgang bewegen. Nach 30 Minuten hat sich bereits mindestens die Hälfte des Publikums entfernt.
Dabei hilft es nicht, dass ihre Bühnenpräsenz so sparsam ist, wie man es kaum noch sehen kann – nicht einmal ein Bandlogo hinter ihnen, wie es bei allen anderen Bands dieses Wochenendes zu sehen war. Sie haben außerdem ihr Set kühn mit all ihren populäreren Stücken an das Ende gelegt. Das funktioniert insofern, als dass das Set zu einem schönen Crescendo mit ‚The World’s Biggest Paving Slab‘, ‚Nearly Daffodils‘ und ‚Albert Road‘ aufbaut, bedeutet aber auch, dass die erste Hälfte schwer darin besteht, Neugierige zu gewinnen, die nur aus blindem Interesse gekommen sind. Die Publikumsinteraktion ist ebenfalls etwas dürftig, beschränkt sich auf einen kurzen Kommentar darüber, wie die Bandmitglieder sich ursprünglich im Alter von fünf Jahren in einem Ferienpark in Blackpool kennengelernt hätten. Musikalisch kann man der Darbietung zwar nichts vorwerfen – Lily Fontaines Stimme klingt wie immer makellos und das Spiel der Band ist reich an Details und hochgradig versiert – dennoch fühlt es sich so an, als sei die Energie nicht mit den Erwartungen vieler Zuschauer an ihren Sonntagabend-Headliner in Einklang. Nun ja, immerhin gibt es ja das Silent Disco oder den Club REDS vor Ort für alle, die bis in die frühen Morgenstunden weiterfeiern wollen!
Insgesamt jedoch ist es als Erstbesucher leicht zu verstehen, warum Rockaway Beach in den letzten zehn Jahren von Stärke zu Stärke gegangen ist, zumal viele Besucher schon vor Ende des Wochenendes ihren Aufenthalt für Januar 2027 im vor Ort befindlichen Reisebüro wiedergebucht haben. Von dem Komfort ohne Camping und dem prall gefüllten Programm, das man sowohl innerhalb als auch außerhalb des Butlins-Resorts zusammenstellen kann, bis hin zur idealen Balance aus Auftritten etablierter Legenden der Szene und den spannendsten Newcomern – Rockaway Beach bietet Indie- und Alternative-Musikfans die perfekte Art, ins neue Jahr zu starten. Wie das alte Lied sagt – oh, wie wir es lieben, am Meer zu sein.
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Worte: Karl Blakesley
Fotografie: Hannah Wallis
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