Un festival indie/punk ambientato in un villaggio turistico Butlins durante il primo weekend di gennaio – un netto contrasto di mondi che in pratica non dovrebbe funzionare. Tuttavia, è una testimonianza degli organizzatori di Rockaway Beach e della comunità che partecipano a questo weekend nella cittadina di mare di Bognor Regis ogni anno: non solo riescono in qualche modo a far quadrare il tutto, ma hanno davvero creato qualcosa di davvero speciale. Con Rockaway Beach che celebra la sua decima edizione nel 2026, CLASH è andata al mare per il primo festival del nuovo anno…
Ogni festival ha bisogno di un elemento distintivo e, arrivando al resort Butlins di Bognor Regis in una sorprendentemente soleggiata giornata invernale, è subito evidente che questo contesto è una grande parte del successo di Rockaway Beach. Qui non servono tende: i partecipanti possono semplicemente fare il check-in nelle loro camere d’hotel o negli appartamenti con angolo cottura e usufruire di tutte le strutture disponibili in loco: dai ristoranti e pub alle sale giochi, alle attrazioni della fiera e alla pista per go-kart. Tutto è al riparo dalle intemperie, dato che il festival utilizza le sedi indoor appositamente costruite all’interno dello Skyline Pavilion di Butlins, con aree sia sedute sia in piedi su ogni palco. Girando per il sito e vedendo quanto c’è da fare, la location che inizialmente sembrava sconcertante comincia invece a trovare perfettamente senso.
Venerdì
Dopo aver preso possesso del nostro alloggio e orientato, ci dirigiamo al Centre Stage per il primo atto del weekend, e in effetti del 2026: il duo alt-rock di Chicago Prima Queen. Iniziano definendo il sito di Butlins “Heaven on Earth”, chiaramente non familiari con un parco vacanze concorrente che usa esattamente lo stesso slogan. È un momento divertente che apre a un grande set, guidato dalle morbide armonie della coppia e da un sacco di buona garage rock. La maggior parte dei brani proviene dal loro album di debutto del 2025 ‘The Prize’, con l’inno di rottura e omaggio alla leggendaria attrice vincitrice dell’Oscar ‘Meryl Streep’ come particolare punto forte. Dopo aver condiviso il loro entusiasmo per “andare sugli scivoli d’acqua domani”, il duo lascia il palco avendo dato il via alla nostra prima esperienza a Rockaway Beach.
I leggendari indie scozzesi Idlewild sono poi i prossimi in programma, portandoci allo Studio 36, il più grande dei locali in loco. Nonostante lo scorso anno abbiano pubblicato un nuovo album omonimo, la band sceglie di non mettere in mostra quel disco e opta invece per un set che abbraccia tutta la carriera e accontenta il pubblico. È la scelta giusta, con brani classici come ‘You Held The World In Your Arms’, ‘Little Discourage’ e ‘American English’ che fanno applaudire e cantare il pubblico. Il frontman Roddy Woomble lascia per lo più che sia la musica a parlare, arrivando persino a spostarsi di lato durante i passaggi strumentali per lasciare la scena ai compagni di band. Suonano fantastici come sempre, il loro set ricco culmina enfaticamente con le chitarre drammatiche e le parole sempre attuali di ‘The Remote Part / Scottish Fiction’.
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Dopo una breve pausa, è il momento dei headliner del venerdì: il duo punk SOFT PLAY. Arrivano con 15 minuti di ritardo rispetto all’orario previsto, ma scegliere ‘We Like To Party (The Vengabus)’ dei Vengaboys come musica d’ingresso riporta istantaneamente il pubblico dalla loro parte. “Chi è ancora in giro dopo Capodanno allora? Siete degli animali!” urla il batterista/voce Isaac Holman all’inizio del set, mentre si lanciano attraverso ‘Mirror Muscles’, ‘Isaac Is Typing…’ e ‘Bin Juice Disaster’. È un set prevedibilmente selvaggio e caotico, con Isaac e il chitarrista Laurie Vincent che saltano nella folla in diversi momenti, tra ondate di crowd surfer e molti mosh pit. Diventa però un po’ troppo pesante in un punto, quando ‘Sockets’ deve essere interrotta a metà a causa di un apparente litigio nella zona anteriore. “Sicurezza – portateli fuori e fategli un abbraccio!” urla Laurie, prima di ricordare a tutti che si picchiano solo “con amore” ai loro concerti. Il servizio normale riprende poi con una versione esplosiva di ‘Punk’s Dead’, prima che il duo apra un circle pit solo per donne per l’uragano di 12 secondi, ‘Girl Fight’. Dopo una ‘Everything And Nothing’ emozionante e spoglia, che vede Laurie suonare il mandolino e è dedicata a chiunque “stia piangendo o stia attraversando un momento difficile”, concludono il loro set scatenato sui riff spavaldi del preferito dai fan, ‘The Hunter’. Una performance memorabile e un degno headliner per la serata del venerdì.
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Venerdì non è ancora finito però, perché torniamo al Centre Stage per il nostro poeta rave mancuniano preferito, Antony Szmierek. Salendo sul palco poco prima di mezzanotte, è bello vedere che molti sono rimasti svegli per fare festa con Antony, che fin da subito è tutto incentrato sul divertirsi stanotte. “Sento che ho bisogno di una giacca rossa qui sopra!” dice scherzando, assumendo con sicurezza il ruolo dell’intrattenitore di Butlins. Dopo una calorosa accoglienza a ‘The Hitchhiker’s Guide To The Fallacy’, regala al pubblico una cover di ‘True Faith’ dei New Order, afferrando esilarante coriandoli dalle tasche e gettandoli in aria, urlando inspiegabilmente “STEPHEN MULHERN!” La sua gioia infantile è contagiosa, tanto che finisce per dimenticare le parole di ‘Yoga Teacher’ prima di saltare nella folla per ballare durante ‘Twist Forever’.
Poi scorge uno stag party con cappelli gialli abbinati tra la folla, invitando lo sposo (chiamato Tom) sul palco a saltare con lui durante ‘Take Me There’, per poi dedicare ‘Angie’s Wedding’ alla coppia felice. Antony ci regala anche una canzone nuova chiamata ‘Dave’s Angling Superstore’, che descrive esilarante come riguardante “un club di scambisti dietro a un acquario a Bolton”. Il set raggiunge poi un crescendo con una versione elettrica di ‘The Great Pyramid of Stockport’ e il groove pulsante di ‘Rafters’, con quest’ultimo che vede Antony correre su alcune piattaforme panoramiche sul retro della sala e ballare selvaggiamente sopra di esse. Chiude infine la serata e il primo giorno del festival con ‘The Words to Auld Lang Syne’, preceduta da un discorso aperto e sentito sull’importanza di vivere il momento nel 2026. Un finale euforico per il venerdì e senza dubbio uno dei momenti salienti dell’intero weekend.
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Sabato
Dopo una robusta colazione per il post-sbornia, sabato scendiamo al lungomare per scrollarci di dosso la ruggine della notte precedente. Pur essendo la musica ovviamente una grande parte di Rockaway Beach, poter respirare l’aria di mare e fare una passeggiata sul molo per iniziare la giornata fa parte anch’esso dell’esperienza. Anche con tempo più freddo, ci dà il rinnovamento di cui abbiamo bisogno per ricominciare.
Mentre torniamo al complesso principale di Butlins, vediamo altri partecipanti che hanno scelto di guardare il calcio in uno dei pub invece, altri che sono andati a nuotare nella piscina Splash, e alcuni che si aggirano semplicemente tra le giostre e le sale giochi. Se tutto ciò non bastasse, il padiglione interno ospita ora anche una grande fiera del vinile, con molte opportunità per scavare tra casse di dischi e collezionare spille da balia.
Dopo aver trascorso gran parte della giornata a esplorare, torniamo al Centre Stage per la band electro-rock londinese Home Counties. Presentando i migliori brani dei loro primi due album, ‘Exactly As It Seems’ e il 2025 ‘Humdrum’, la band suona levigata e piena di energia, con il ronzio dei synth che presto fa muovere tutto il pubblico. Dall’orecchiabile gancio di ‘Bethnal Green’ ai ritmi glitch di ‘Humdrum’ e alla lettera d’amore autoironica al loro pub locale in ‘Meet Me In The Flat Roof’, ogni brano sembra connettersi con la platea dal vivo che continua a muovere la testa e oscillare i fianchi al ritmo. I cantanti Will Harrison e Lois Kelly sono entrambi in forma, con armonie quasi impeccabili per la maggior parte del set. Mentre fanno saltare la sala con i riff tintinnanti e l’elettronica nervosa del singolo in stile Hot Chip ‘Uptight’, si ha la sensazione che il pubblico li guarderebbe volentieri per altri 30 minuti almeno.
Con Home Counties che danno un forte avvio alla nostra scaletta del sabato, le band più giovani continuano a guadagnare nuovi fan con il passare della giornata. Il duo punk di Birmingham GANS impressiona in modo simile, invitando i maniaci dell’hardcore davanti a formare un circle pit, prima di istruirli a “ammazzarsi… rispettosamente!” Il loro set è a tutto gas in ogni senso, con alcuni brani di appena un minuto e altri veri e propri vortici di batteria tonante, linee di basso distorte e synth da batticuore. Il duo offre anche molte trovate di showmanship, con il bassista Tom Rhodes che a metà set fa delle flessioni sul palco per caricare il pubblico, mentre il batterista Euan Woodman diventa anche lui crowd surfing in un punto.
Dopo una breve pausa, torniamo al Centre Stage per gli emergenti dance-punk di Leeds Adult DVD. Anche se leggermente più riservati nelle interazioni col pubblico rispetto ai GANS, i livelli di energia della musica sono paragonabili, con il basso pulsante, i synth ipnotici e il cantante Harry Hanson che incanala James Murphy degli LCD Soundsystem nel brano di punta ‘Do Something’. Ci danno anche un’anteprima del loro prossimo singolo, che fa pensare che ci si debba aspettare grandi cose da loro in un futuro non troppo lontano.
Mentre la maggior parte del pubblico si dirige a Studio 36 per gli headliner della serata e iconici pionieri del post-punk guidati da John Lydon, Public Image Ltd., noi restiamo al Centre Stage per i Glaswegians glam-rock Walt Disco. “Buon anno nuovo Butlins – abbiamo fatto tantissima strada con una sbronza terribile per essere qui!” spiega la cantante Jocelyn Si, sottolineando il loro impegno a esibirsi stasera. Se si sentivano un po’ peggio, non si direbbe, dato che la band sfavilla con un set composto per lo più da materiale nuovo e inedito. La voce di Si è la forza trainante per tutto il tempo, con un tono teatrale che richiama il compianto David Bowie. Il pubblico è un po’ più silenzioso rispetto alle esibizioni precedenti viste oggi, ma sembra comunque coinvolto, con un caloroso applauso di apprezzamento quando la band chiude il set. Dopo una sosta per continuare a festeggiare alla takeover Emo Punk vs Indie Sleaze nella Silent Disco, torniamo in camera d’albergo per chiudere ufficialmente il secondo giorno.
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Domenica
Il weekend è volato, ma la domenica si parte presto per sfruttare al massimo l’ultimo giorno a Butlins. Camminando attraverso lo Skyline Pavilion, sembra che una grande folla si sia radunata per partecipare al quiz musicale di mezzogiorno, con le squadre tutte attentamente raccolte attorno ai fogli delle risposte. Questo è uno dei tanti quiz e Q&A con le band che si sono tenuti sullo Skyline Stage durante il weekend, con gli organizzatori che ancora una volta si assicurano che non ti annoierai un secondo a questo festival, arrivando persino a ingaggiare i presentatori radiofonici della BBC Chris Hawkins e Steve Lamacq per apportare la loro esperienza in alcuni segmenti.
Per quanto sia allettante fermarsi e mettere a frutto la nostra vasta conoscenza musicale, proseguiamo verso il Centre Stage per il quartetto Swallowtail, di Brighton via Nottingham. Avendo cambiato formazione lo scorso anno, la band presenta un set composto interamente da canzoni nuove al “pubblico più numeroso a cui abbiano mai suonato”, dicono loro. Nonostante i nuovi membri mostrino la stessa promessa della loro incarnazione precedente, con voci eteree e morbide accompagnate da chitarre scure e atmosferiche, rimandando a gruppi come Just Mustard e The Twilight Sad. È un mix intrigante di shoegaze e noise-rock, con brani come ‘Haunts’, ‘Cowboy’ (titolo di lavoro) e ‘Something Holy’ che si distinguono in particolare. Un ottimo inizio per l’ultima giornata.
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Dopo una pausa per mangiare qualcosa, un controllo del risultato del calcio e un ultimo tentativo di vincere qualche premio alle sale giochi, torniamo al Centre Stage per la cantautrice dello Yorkshire Ellur. “Forza Rockaway Beach, facciamoci sentire!” esclama all’inizio del suo set, chiaramente ancora carica dopo il suo turno come conduttrice del Bingo più presto nella giornata. Fin dall’inizio è evidente che Ellur è una superstar in divenire, con una voce incredibile e inni ben costruiti e riconoscibili, accompagnata da una band di supporto competente. “Se il tuo ex era uno str***o, allora questa è per te” dice dedicando ‘Your Dog’, e il suo carisma brilla nel modo in cui interagisce con sicurezza con la folla. Anche quando incontra qualche breve problema tecnico, rimane calma e lo prende alla leggera con un gesto di spalle. Le sue canzoni sono tutte potenti ed emotive, con il nuovo singolo ‘Dream of Mine’ che suona come un classico istantaneo, così come il recente ‘The World Is Not An Oyster’ e il brano di rottura ‘God Help Me Now’. “Non sono mai stata a Butlins da bambina, quindi questo è un sogno che si realizza!” dice sinceramente alla fine del set, avendo conquistato la maggior parte dei presenti. Con il suo album di debutto in uscita il mese prossimo, il 2026 potrebbe essere davvero l’anno di Ellur.
Con la giornata che volge al termine, è il momento di un ultimo viaggio a Studio 36 per i due atti di chiusura di stasera, che danno risultati contrastanti. Per primi i Coach Party, quartetto dell’Isola di Wight, il cui indie-rock movimentato aiuta a rivitalizzare chi comincia a sentirsi un po’ affaticato dopo il lungo weekend. Il loro pubblico è relativamente piccolo all’inizio, visto che gli Inspiral Carpets chiudono il Centre Stage nello stesso momento, ma presto si riempie mentre la band sfoggia pezzi potenti come ‘Do It For Love’, ‘Micro Aggression’ e ‘All I Wanna Do Is Hate’. “Ho esagerato con la cottura – questo è il problema di fare uno show così vicino al Natale, mi sono abbuffata!” scherza la frontwoman Jess Eastwood, dopo essersi lanciata entusiasta sul palco e aver poi avuto bisogno di un minuto per riprendere fiato. Anche il pubblico ha bisogno di un momento, con il brano più tranquillo ‘I Really Like You’ che arriva al momento giusto nel set. È dedicato agli amanti nel pubblico, mentre un altro brano è emotivamente dedicato a un loro amico recentemente scomparso.
La band poi riporta tutto su di giri, con l’ultimo singolo ‘Disco Dreams’ che vede laser attraversare il soffitto e nuvole di fumo eruttare dalla parte anteriore del palco. È il set con la produzione più imponente del weekend ma i Coach Party probabilmente non hanno bisogno di questi espedienti, dato che brani come ‘Fake It’, ‘FLAG (Feel Like A Girl)’ e ‘Girls!’ bastano a offrire una delle performance più memorabili del weekend.
A seguire gli headliner English Teacher, con il gruppo art-rock di Leeds che attrae facilmente la folla più numerosa del weekend grazie alla mancanza di sovrapposizioni con altri set. In termini di energia però sono l’opposto dei Coach Party e entro 10-15 minuti dall’inizio del loro set cominciamo a notare gruppi di persone dirigersi verso l’uscita. Dopo 30 minuti, almeno metà della folla si è già dispersa.
Non aiuta il fatto che la loro presenza scenica sia il più minimalista possibile, senza neppure un logo della band dietro di loro come abbiamo visto con tutte le altre band questo weekend. Hanno anche deciso coraggiosamente di piazzare nella seconda parte del set tutti i brani più popolari. Funziona nel senso che il set costruisce un bel crescendo con ‘The World’s Biggest Paving Slab’, ‘Nearly Daffodils’ e ‘Albert Road’, ma significa anche che la prima metà fatica a conquistare gli spettatori indecisi presenti per pura curiosità. Anche l’interazione con il pubblico è un po’ carente, con solo un breve commento su come la band si sia conosciuta originariamente in un villaggio turistico di Blackpool quando avevano cinque anni. Se non si può rimproverare l’aspetto musicale della performance, con la voce di Lily Fontaine immacolata come sempre e l’esecuzione della band sia ricca che altamente compiuta, si percepisce che l’energia non è allineata alle aspettative di molti spettatori per il loro headliner di chiusura domenicale. Pazienza, almeno c’è sempre la Silent Disco o il club in loco REDS per chi vuole continuare a fare festa fino alle prime ore!
Complessivamente, però, come partecipante per la prima volta è facile capire perché Rockaway Beach continui a crescere di anno in anno nell’ultimo decennio, con molti partecipanti visti prenotare di nuovo il soggiorno per gennaio 2027 presso l’agenzia di viaggi in loco prima ancora che il weekend fosse finito. Dal comfort di non dover piantare tende e dall’agenda fitta che si può costruire sia dentro sia fuori il resort Butlins, all’equilibrio ideale di performance tra leggende attive della scena e gli artisti nuovi più eccitanti appena emergenti, Rockaway Beach offre ai fan di musica indie e alternative il modo perfetto per iniziare il nuovo anno. Come recita la vecchia canzone – oh, ci piace stare vicino al mare.
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Testo: Karl Blakesley Fotografia: Hannah Wallis
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