Una desencantada Teyana Taylor podría haberse alejado de una industria que no la merecía. Pero después de años de introspección y estudio, la artista interdisciplinaria regresa reinventada, y esta vez ella dirige su propio destino.
En la pista de cierre de su nuevo álbum, ‘Escape Room’, las dos hijas de Teyana Taylor, Rue Rose Shumpert y Junie Shumpert, comparten tiernas notas de afecto hacia su madre. “El mundo te quiere tanto / Gracias por volver a la música y por volver a ti”, dice la hija de nueve años de Taylor en un reprise con tintes folk que funciona también como una devoción sinfónica. “Esa canción me hace llorar cada vez, es tan especial que ellas formen parte de esa canción”, cuenta una solicitada Taylor a CLASH entre una intensa tanda de ruedas de prensa por su actuación de cara a los Oscar en la comedia negra, thriller de acción y drama político de Paul Thomas Anderson, One Battle After Another.
Tras publicar su colección de la era pandémica ‘The Album’ en 2020, Taylor decidió alejarse de la música, su “primer amor”. Citando agotamiento, Taylor se aisló del opprobio que había recibido a manos de una industria sexista y racista, una industria que había navegado desde su debut en el sello G.O.O.D con ‘VII’ en 2014. A lo largo de su carrera, Taylor ha sido sistemáticamente pasada por alto y subestimada, un hecho con el que todavía lidia en medio de un año estelar. “En aquel entonces había un fuerte control sobre quién podía ser visto o apoyado y muchos artistas como yo, especialmente mujeres negras jóvenes, que tenían una visión clara de sí mismas, no querían ser metidas en una caja. Así que era difícil hacerse oír y ser respetada”, reflexiona una Taylor fatigada.
“En ese momento me sentía realmente poco apreciada y poco valorada, como si estuviera dando todo por esta industria desde que era adolescente y no sintiera que eso se correspondiera”, contempla Taylor sobre todos los años en los que estuvo en modo de supervivencia. “Sentía que el apoyo que recibía, o la falta de él, no estaba a la altura de lo que merecía. Como artistas vertemos tanto en nuestros proyectos, y parece que estamos luchando para ser vistos o tomados en serio. Llegué a un punto en el que estaba cansada de luchar.”
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Afortunadamente, el arco de lento crecimiento de la carrera de Taylor está dando sus frutos ahora. Taylor ha salido de su estado de fuga creativa, volviéndose hacia su interior en un álbum sombrío pero desafiante que remite a ‘Velvet Rope’ de Janet Jackson por su lirismo revelador, sus ritmos sensuales y su abundancia de interludios. Es un estudio en la tradición clásica del RnB; la culminación de una obra de vida que ha apuntado hacia momentos de grandeza pero que nunca se había comprometido por completo con la parte hasta ahora. Tome ‘K.T.S.E’, una austera colección de temas hecha con Kanye West en 2018, en lo que se conocería como las “Wyoming Sessions”. La respuesta fue mixta: canciones como ‘Rose In Harlem’ recordaban los samples de hip-hop artísticamente deformados y en loop con los que West gustaba experimentar, con el homenaje orgulloso de Taylor a sus raíces de Harlem que anclaba la experiencia auditiva en la memoria y la confesión. Y, sin embargo, algunos críticos denunciaron la naturaleza improvisada y a medio hornear de un disco que relegaba el espíritu sin pulir y la voz maleable de Taylor.
Aún así, de la misma manera en que Taylor canalizó el rango melismático de Brandy o el sermoneo interior de Jazmine Sullivan en su trabajo, artistas de esta generación como Coco Jones, kwn y Chloe x Halle le deben a ella una iteración moderna de un género que puede ser suave, cálido, abrasivo y lleno de contradicciones. “Estamos reflejando la complejidad de la vida real”, dice. “Ahora, los artistas tienen más poder para hacer las cosas en sus propios términos fuera de las estructuras tradicionales. Podemos hablar directamente con nuestros fans y entregarles contenido sin barreras.”
El tiempo de Taylor alejada de ser una artista frontal no significó que estuviera en un estado de inercia o inactividad. Así como había mostrado tenacidad y hambre desde el principio de su carrera, coreografiando para Beyoncé con apenas 15 años, Taylor afinó su repertorio al incorporarse como directora creativa y entrenadora de performance para artistas como Lil Baby y Summer Walker. Bajo su compañía de producción, The Aunties, lanzada en 2021 con la colaboradora de larga data Courtney “CoCo” Gilbert, Teyana Taylor reunió un equipo totalmente femenino que supervisaría cada aspecto de la producción: estilismo, dirección artística, coreografía. Avanzando unos años, The Aunties es responsable del diseño escénico de la gira de NBA YoungBoy y es la fuerza motriz detrás del propio proyecto audiovisual de Taylor, ‘Escape Room’.
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A través de The Aunties Taylor ha recuperado la propiedad de su arte en una cultura laboral marcada por la pudibundez y la misogynoir (misoginia racial). “Creé The Aunties porque me cansé de esperar permiso”, explica. “Me cansé de que me dijeran ‘no’ o de que pusieran mi visión en una caja para que se diluyera o no se entendiera. The Aunties trata de construir sin limitaciones. En lugar de esperar un asiento en la mesa, construí la mía. Entiendo las frustraciones de los artistas y me encanta poder ayudar a facilitar la realización de sus visiones.”
‘Escape Room’ fue concebido tras el divorcio de Taylor del exjugador profesional de baloncesto estadounidense Iman Shumpert, en 2023. Explora todo el abanico de la desorientación post-ruptura; la Taylor desolada, hueca, con miedo de volver a enamorarse hasta que ya no lo está. Aludiendo al juego interactivo, Taylor se propuso hacer de ‘Escape Room’ una exhibición inmersiva de su realidad fragmentada. “Cuando estás en un Escape Room trabajas para juntar piezas y encontrar el camino al otro lado. Así me sentí al crear este álbum: navegando todas estas cosas diferentes que pasaban en mi vida mientras intentaba liberarme”, explica. “En última instancia, quería crear un espacio seguro para que mis fans se liberen de lo que necesiten escapar, dejando el dolor atrás y alcanzando la sanación.”
Quizás ninguna pista captura esas dicotomías en ebullición como ‘Back To Life’, que comienza como un lamento entre lágrimas antes de pasar a un himno de salón elástico. “Es la canción pivotal del álbum”, comparte Taylor. “Representa la tristeza del desamor y la realización de que, a pesar de todo el suplicar, la pérdida es inevitable. Y sin embargo, la transición es una manera poderosa de abrazar la tristeza y la ira y convertirlas en combustible para seguir adelante. El juego del fuerte contraste entre sonidos fue intencionado. Ya que mi álbum es como un efecto ombré, es la transición de la oscuridad hacia la sanación.”
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Incluso cuando el espectro del trauma pasado persiste (la documentación de esto por parte de Taylor es menos confesional, más considerada y dirigida artísticamente), el descubrimiento de una nueva piel y un nuevo amor (su pareja en la vida real, Aaron Pierre, tiene un papel importante a lo largo del disco) emerge en la suite íntima ‘Pum Pum Jump’ con TYLA y Jill Scott, y en la producida por Kaytranada ‘Open Invite’. Aunque la línea conductora está informada por el canon del RnB, ‘Escape Room’ destila con maestría la apreciación de Taylor por todos los géneros y épocas de su vida. “Tengo un paladar musical muy ecléctico, así que el moodboard está por todas partes”, se ríe Taylor. “Puedo pasar de escuchar a Sade y Anita Baker a mi lista de emo/rock y luego sorprenderte con algo de góspel. La línea conductora del disco es RnB y soul, pero hay influencias de dance, pop y elementos de hip-hop también.”
El alcance cinematográfico de ‘Escape Room’ – parte romance neo-noir, parte thriller distópico – se realiza no solo mediante un cortometraje ideado por la visión autoral de Taylor, sino también por testimonios en formato spoken-word de voces como Taraji P. Henson, Sarah Paulson, Kerry Washington, Issa Rae, Regina King y Niecy Nash, voces que reflejan el diálogo interno de Taylor. “Las narraciones fueron una forma única de unir las canciones y se conectaron con cada sección del álbum”, explica. “Quería que ayudaran a guiar la experiencia de escucha y visión, para que el público tuviera el viaje emocional de una canción a la siguiente, asegurándome de que fuera verdaderamente cohesivo. Elegí intencionadamente a la persona que pensé que traía la emoción que necesitaba para cada momento. ¡Mis niñas lo hicieron fenomenal!”
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Teyana Taylor ha vivido muchas vidas en esta industria, ha dejado muchas pieles atrás. Está en un punto de inflexión en su carrera en el que la industria se está movilizando a su alrededor y finalmente alcanzando sus talentos divinamente ordenados. La estrella de Harlem está en un lugar de alta productividad; está a punto de hacer su debut como directora de cine y actualmente protagoniza el culebrón legal de Ryan Murphy All’s Fair, junto a Glenn Close, Naomi Watts y Kim Kardashian. A principios de este mes, Taylor fue venerada como Artista del Año por Ebony. El galardón homenajeó a la artista multiapellidos por “redefinir el significado de entertainer para una nueva generación”. Es una validación para una artista que ha jugado a largo plazo y se ha negado a ser acotada por guardianes que con demasiada frecuencia la presentaron como falible y unidimensional.
Cerramos nuestra conversación volviendo al único constante en la vida de Taylor: sus hijos. Puede que la naturaleza intermitente de su propia trayectoria la haya endurecido, pero en su papel de proveedora, protectora y cuidadora, Taylor está alentando los sueños y vocaciones de sus hijas, ya sea en los medios o más allá.
“Vivir la vida a través de sus ojos… esa es la mejor parte de ser madre”, concluye Teyana. “Como su mamá, me encanta verlas explorar sus intereses y creo que es importante apoyarlas en todos los ensayos y errores de lo que quieren hacer en la vida. Es una gran parte del legado que quiero construir para mis niñas.”
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Teyana Taylor lleva archivos de Jean Paul Gaultier y botas de Rick Owens.
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Palabras: Shahzaib Hussain
Fotografía: Edwig Henson
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