Big Special fanno un ritorno a sorpresa con il loro secondo album, ‘National Average’, e tornano con la stessa ambizione che ha caratterizzato il loro debutto esplosivo.
Il duo proveniente dal Black Country, che già aveva attirato confronti con Sleaford Mods, The Fall e IDLES, è stato appena lanciato sulla scena post-punk con il loro debutto intellettualmente disperato e corrosivo, ‘Postindustrial Hometown Blues’; un gospel gridato sulla sporcizia, la fatica e la gloria della vita della classe operosa nelle Midlands.
Il loro nuovo album, ‘National Average’, racconta la storia di due artisti che ora non sono più tali, avendo finalmente raggiunto il successo nel settore. È una narrazione di come si possa assaporare tutto ciò che si desidera, pur continuando a lottare con sentimenti di depressione e ansia. Guarda indietro a giorni più semplici, quando il cantante Joe Hicklin inseguiva una grande occasione e il batterista Callum Moloney era un corriere, e nulla sembrava particolarmente grande o speciale.
La penna di Hicklin è ancora affilata come prima, e il suo attacco sonore è altrettanto forte, continuando a sfoggiare il suo talento nel catturare con poche linee sardonica il senso delle cose. Con ‘National Average’, Big Special ancora una volta mette il dito sul polso della società, premendo sulle ferite: la fatica incessante del capitalismo, il mito della meritocrazia e il abbandono della classe operaia. Parlare con il duo rivela che la loro autenticità non è un semplice spettacolo, ma qualcosa di radicato nel loro DNA.
Clash ha intervistato la coppia sul nuovo sound più funk, sulla mascolinità artistica e sulla collaborazione con Rachel Gosswell dei Slowdive.
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È passato poco più di un anno dall’uscita del vostro album d’esordio, ‘Postindustrial Hometown Blues’. Da quando abbiamo parlato per l’ultima volta, avete aperto il tour dei PIXIES, una vostra canzone è stata trasmessa in un episodio di Black Mirror e avete programmato un tour da headliner nel Regno Unito e in Europa nel 2026, incluso il London Roundhouse. Come vi sentite entrambi?
Joe: Siamo abbastanza stanchi! In realtà stiamo entrambi recuperando dalle scottature solari, incredibile ma vero – abbiamo appena finito un grande festival in Europa qualche giorno fa, e ora siamo di nuovo qui – e si corre. Abbiamo appena suonato il nostro ultimo show del precedente album – niente pause per i malvagi!
Perché avete deciso di sorprendere con il secondo album?
Callum: È stato molto naturale, è uscito un po’ da solo. Avevamo la possibilità di riproporre la stessa strategia di lancio, con un singolo e poi aspettare altre sei settimane prima di uscire con un altro. Ma tutti abbiamo sentito che funzionava meglio come un’opera coerente. Abbiamo fatto tutto il processo l’anno scorso, ed è un po’ noioso rifarlo uguale.
Joe: È stato come trattenere un grande grilletto.
Callum: E non puoi dire a nessuno di quello che stai facendo! La peggior stitichezza.
Beh, sentirai un sollievo venerdì! Questo nuovo album conserva l’ironia tagliente e l’umorismo nero e cupo che hanno definito il primo. Ma a livello sonoro, le cose sono un po’ più allegre; c’è un tocco più funk, e un synth che vibra sotto alcune tracce – almeno nella prima metà.
Callum: Una delle cose che abbiamo notato su questo disco è che tutto suona molto funky ma ancora triste. Il primo album nasceva dalla disperazione, mentre questo è più da un luogo di confusione. Però sì, alcune tracce sono più sicure di sé – soprattutto all’inizio – è un po’ più sarcastico e più convinto delle proprie capacità.
Joe: Sonicamente, iniziamo sempre tutto con l’improvvisazione, quindi non tendiamo a fare appunti o elencare come vogliamo che una canzone suoni o si senta. Penso che la funkiness emergi proprio quel giorno! Deve essere stata una giornata funky, un martedì, chissà.
È paradossale che una band chiamata Big Special pubblichi un album intitolato ‘National Average’. Il disco sembra spostarsi verso il personale – esplorando aspetti della vita quotidiana della persona media che magari non si sente particolarmente grande o speciale?
Joe: È ‘average’ in senso letterale, perché una volta eravamo proprio così – facevamo le cose normali, e ora stiamo allontanandoci sempre di più da quello.
Callum: Esatto, riguarda il fatto di vedere le nostre vite normali scivolare sempre più nel passato. È un’esperienza piuttosto isolante, e credo possa sembrare un po’ assurdo, perché per i miei amici di casa si suppone che tu viva il sogno. Ma anche loro attraversano momenti difficili. È solo una questione di fare pace con l’isolamento nell’esperienza che stiamo vivendo, e qui la seconda metà del disco diventa più ampia, più emotiva e sincera. Non si può sempre ridere e scherzare, bisogna essere un po’ seri, altrimenti si è solo degli scemi.
Joe: Quello è stato un giovedì sincero.
Callum: Sì, solo un altro giorno della settimana.
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Tracce come ‘Shop Music’ sono piuttosto critiche nei confronti dell’industria musicale e del grind capitalistico incessante in cui molti artisti si trovano involontariamente coinvolti.
Joe: Sì – voglio dire, per quanto riguarda noi e la nostra esperienza, è stata tutto abbastanza positivo e giusto. Ma, come in ogni industria, si tratta anche di capire chi sei come persona, moralmente, e come artista nel settore.
Callum: Per esempio, ai tempi in cui guidavo il furgone, la mia giornata non era segnata da grandi dilemmi politici o morali – prendevamo il furgone e lo lasciavamo in un altro posto. Ora, come artista, credo sia parte del lavoro essere sempre consapevoli dei propri privilegi e della propria linea morale. Tutto ciò è legato all’arte – è il motivo per cui siamo qui. L’arte deve scontrarsi con il business a un certo punto, ma spetta all’artista mantenere la coscienza di tutto ciò.
La tua identità artistica sembra plasmata da un’ironia di mascolinità autodivulgante, sapientemente messa in contrasto con poesia che rende omaggio all’abilità dello scrittore di parole – tracce come ‘Once I had a Kestrel’. Penso che mostri una creatività in modo maschile, particolarmente attraente per gli altri uomini. È corretto supporre che la maggior parte dei tuoi fan siano uomini?
Joe: Penso che siano probabilmente per lo più uomini, ma abbiamo ancheuna vasta varietà di età e di genere ai nostri concerti. È interessante sentirsi a proprio agio nella mascolinità, cioè, la cosa meno mascolina che puoi fare è sentirti insicuro della tua mascolinità. Siamo semplicemente aperti, lo diciamo spesso. Non stiamo fingendo niente. Quindi, forse gli uomini sotto quella pressione non detta vedono due ragazzi come noi, che sembrano i tuoi amici, che sono tristi apertamente e ridono di fronte a tutto. È positivo da vedere.
Callum: Concordo. Credo anche che sia una questione di come siamo come fratelli. È una relazione che storicamente ha interessato le persone. La nostra connessione, credo, è ciò che molte persone riconoscono nei propri migliori amici.
La vostra musica non si tira indietro dal esprimere le vostre opinioni politiche sulla ‘situazione del cazzo di stato’, come dite. Cosa pensate di tutto il clamore attorno a Bob Vylan lo scorso weekend a Glastonbury?
Joe: Penso che stiano solo usando lui come esempio, per far passare un messaggio. Qualunque sia la tua opinione su quello che è successo, è trattato come qualcosa di peggio del genocidio che sta avvenendo proprio ora. C’è molta più indignazione e attenzione mediatica sullo slogan che su ciò a cui si riferisce, ed è ridicolo. Alla fine dei conti, l’IDF ha ucciso quelle persone, e dire qualcosa su questo non è affatto peggio di ciò che hanno fatto loro. È stato stabilito un esempio di non parlare, e questo minaccia l’intero movimento di protesta e l’empatia sociale verso tutte queste persone che vengono eliminate dalla faccia della Terra.
Callum: È una distrazione, si concentrano sulle cose sbagliate, cercando di cambiare la narrazione. Spero che galvanizzi le persone perché sembra che stiano diventando più consapevoli di questa come propaganda – come un atto del governo.
L’album uscirà tra qualche giorno. Quali sono i vostri piani immediati?
Callum: Adesso, appena finiamo questa intervista, stiamo per andare a un provino con Rachel Goswell (dei Slowdive), che è una cosa assolutamente pazzesca. Rachel ha fatto una canzone con noi – ed è sempre pazzesco – ed è lei a cantare con noi in ‘Thin Horses’ alla fine dell’album. È una cara amica, ed è stato un privilegio assoluto. Sì, questa settimana siamo a Londra, pronti a spingere e spingere. Tour importanti annunciati, bisogna continuare a spingere!
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‘NATIONAL AVERAGE’ è uscito ora.
Testi: Julia Bottoms Foto: Isaac Watson / Whammoth
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