«Quando sono usciti i nostri primi brani, eravamo semplicemente dei ragazzi sciocchi con gli occhi pieni di stelle che cercavano di suonare musica veloce e rumorosa», è così che Alex Gaskarth descrive l'esplosione di All Time Low nel mondo della musica.
«Guardavamo a band come NOFX, Offspring, Blink-182, Green Day e cercavamo quel suono, e quello che vedevamo sul palco – che era amici che erano amici e abbracciavano la stupidità». Divertirsi e non prendersi troppo sul serio sono al centro dell'etica di All Time Low, ma non si sono mai sentiti sotto pressione esterna per “mettere insieme le proprie cose”: «non siamo mai stati morsi in una riunione di comonia e istruiti su come essere musicisti professionisti ‘seri’, è sempre nato da un sogno di fare musica in un seminterrato e inseguirlo, e non abbiamo mai perso di vista questo – abbiamo sempre fatto le nostre cose – inseguendo la musica che ci rende felici e qualunque cosa ci faccia sentire bene è sempre stata la nostra luce guida.»
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Attualmente a Londra per promuovere l’uscita del loro nuovo singolo, ‘The Weather’, CLASH ha incontrato Gaskarth durante una chiamata Zoom, dove era seduto su un balcone baciato dal sole, con una maglietta di Joni Mitchell, pronto ad immergersi nella storia della band.
Dopo aver recentemente celebrato i loro 20 anni come band, Gaskarth ha preso del tempo per riflettere su cosa significasse questa conquista per lui: «Non credo che all’inizio ci aspettassimo di continuare a fare musica dopo 20 anni, ma non credo nemmeno che avessimo mai guardato così avanti. Era più “qual è il prossimo concerto?” Però, più lo facevamo, più ci siamo assestati nell’idea che questo era diventato il nostro modo di vivere. Amo fare musica, mi considero un musicista e adoro esibirmi e stare sul palco, condividere con le persone che vengono ad ascoltarci.»
La crescita ha avuto un impatto dalla loro evoluzione come band; formatisi subito dopo il liceo, le ultime due decadi sono state piene di crescita e maturazione. «Ora siamo nella fascia dei 30 anni, il che è incredibile, siamo persone diverse. Ma adoro il fatto che la nostra musica aiuti i fan nei momenti difficili e sia stata con loro nel corso della vita, e siamo molto grati che la gente sia rimasta con noi. Continuano a uscire nuovi fan, imparano le nostre nuove canzoni, poi vanno a scoprire il nostro catalogo passato – siamo molto grati e fortunati di essere dove siamo.»
E per la band nel suo complesso? Quei vent’anni sono stati pieni di momenti di “ce l’abbiamo fatta”, da tour con i propri eroi a suonare all’Arena di Wembley. Nonostante la loro nascita come musicisti siano stata lenta e graduale, hanno raggiunto traguardo dopo traguardo, senza dare mai per scontato il loro successo: «Non abbiamo mai avuto quella specie di successo fulmineo che ti fa suonare in arene o stadi dal nulla, è sempre stato un crescita graduale e trovando nuovi modi di raggiungere nuove persone – e credo che sia proprio per questo che abbiamo raggiunto questi traguardi. Sogniamo sempre di suonare a Wembley e poi all’improvviso facciamo anche quello. E poi di nuovo. Quando ci siamo riusciti, era come “ok, qual è la prossima cosa? Qual è il prossimo grande sogno?” Quindi, credo che abbiamo sempre affrontato tutto con gratitudine, ma senza mai essere soddisfatti.»
Riconoscendo che salire come headliner a Reading & Leeds sarebbe il prossimo obiettivo “della lista” per loro, Gaskarth si è preso un momento per riflettere su uno dei più grandi momenti “top of the mountain” finora – il tour con i loro idoli Green Day. «Abbiamo adorato l’esperienza di stare con loro», ha detto, «è stato fantastico vedere come funziona tutto il loro staff. Lo fanno da tanti anni e noi eravamo un po’ più giovani quando abbiamo fatto il tour con loro, ed era la nostra prima volta come apertura per una grande band da stadio.»
Gaskarth sottolinea che il più grande insegnamento dal lavorare con Green Day è stato il rispetto e l’amore che hanno per le band emergenti, portando All Time Low a decidere di essere un esempio in tal senso. «Quei primi dischi di Green Day sono stati una grande parte della ragione per cui volevo suonare rock veloce e rumoroso, quindi è stato molto figo condividere un palco con loro. Billy è forse uno dei migliori frontmen di tutti i tempi, quindi, come frontman, sono stato molto ispirato a vederlo gestire la folla. Ho imparato tanti trucchi da quel tour e pensavo “rubalo, fallo anche tu».”
Ammettendo che, nonostante le avvertenze, si dovrebbe incontrare i propri eroi (“ma solo se parli di Green Day”), e sempre cogliere l’occasione di salutare rispettosamente; «Imogen Heap, è una persona adorabile, ma mi sono imbarazzato troppo per salutarla una volta in aeroporto. Significa così tanto per me e mi sono sentito sopraffatto. Non sono riuscito a essere ‘quell’idiota’, è una genio e avrei pensato che fossi solo un goffo sciocco – così mi sono auto-fermato. Ma bisogna sempre dire ciao, purché si sia rispettosi e cortesi – non portare via troppo tempo alle persone, stanno solo cercando di esistere.»
Indipendentemente da quanto possano essere difficili i momenti bassi, Gaskarth riconosce che la fama ha un prezzo, e il successo può essere spesso accompagnato da tutti i momenti peggiori: «può essere molto difficile in ogni lavoro. Sto davvero imparando in questi giorni che, quando sembra che la mia bolla si sia ristretta e mi sento intrappolato, triste o semplicemente scoraggiato, provo a guardare dall’alto e a prendere una visione a volo d’uccello, a distaccarmi e a vedere quanto sono fortunato.»
Indicando l’internet come principale colpevole dei momenti bassi dell’industria musicale, Gaskarth commenta che anche le icone del rock degli anni ’70 e ‘80, nonostante tutti i loro successi e riconoscimenti, non sono al sicuro da critiche: «Ho sempre ammirato artisti che hanno un vero amore per il mestiere. Vedi artisti di generazioni passate ancora in giro a fare spettacoli, e trovi commenti di persone, soprattutto su internet, che dicono “ormai sono un po’ troppo avanti, non si sta magari attraversando un limite?” »
Con i social media ora come principale vetrina per i nuovi musicisti per emergere nel settore, e notando che momenti virali possono anche fare arrivare qualcuno in conversazioni globali, Gaskarth riflette sul rapporto di All Time Low con l’evoluzione delle piattaforme di networking digitale: « Siamo iniziati in un momento interessante, quando internet e musica dicevano cominciare a camminare insieme. C’era MySpace, PureVolume, poi sono arrivati Twitter, Instagram e Snapchat, e noi abbiamo vissuto le origini di tutto ciò.»
Riconoscendo che, nonostante il panorama in continua evoluzione e l’influenza dei social media, è un ambiente molto tossico, « Credo che mentirei se dicessi che non senti pressione a [pensare di promuovere sui social]. Ma, dopo 20 anni, il tono dei social è cambiato molto negli ultimi cinque. Non è mai stato un posto “dolce”, ma una volta sembrava più innocente, meno calcolato, e questo perché era più naturale. Oggi, sembra molto più manipolato dalla macchina che lo controlla tutto, e non è qualcosa in cui voglio davvero impegnarmi. Non fa bene alla società e ho capito che non fa bene nemmeno a me. Internet sembra il Far West in un certo senso.» Rinunciando alla comunicazione digitale, confessa di preferire i giorni in cui si conversava di persona e dice: «Se vuoi fare ch’allora ci incontriamo a uno show, quella è la nostra linfa. Lì troverai la famiglia più positiva e accogliente, possiamo costruire qualcosa di bello e prenderci cura gli uni degli altri.»
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Sono però proprio questi momenti bassi a dargli prospettiva e ad ispirare la sua scrittura, nonostante siano spesso il “frutto facile” del materiale creativo. «Penso che quando sei in un momento difficile, ci sia sempre una storia da raccontare, ma anche una lezione da imparare, e a volte è più difficile capire quale sia la lezione nei momenti positivi, perché non sembra ti stia insegnando nulla. Molto di ciò che è bello nasce dai momenti positivi e dal semplice celebrare ciò che è buono e di cui sei grato. La nostra oscillazione è come un pendolo – sono una persona abbastanza instabile, posso cambiare radicalmente e all’improvviso essere giù di morale e poi risollevarmi.»
Uscire da un periodo difficile è la storia dietro il primo brano del loro prossimo album. ‘Suckerpunch’ si fregia di indossare lividi come un distintivo di onore e di trionfare nella perseveranza. «È stato uno dei primi brani che abbiamo scritto quando abbiamo capito che stavamo facendo un album, e appena l’abbiamo finito, ci siamo detti “questo è quello che la gente deve ascoltare”. Ci piaceva tantissimo l’impatto che aveva, sembrava letteralmente spaccare le porte. Penso che chi magari non conosce bene la nostra band lo ascolterà e troverà interessante, è la canzone perfetta per il “siamo tornati”».
Entrando più nel dettaglio, Gaskarth commenta: «Nel corso degli anni, si vede il feedback e i commenti online e l’unico obiettivo è buttarci giù e distruggere il nostro mondo. Abbiamo appena celebrato 20 anni come band e fatto alcuni dei nostri spettacoli più grandi di sempre, e per noi è stato molto bello, vivere questi momenti e non rimanere imprigionati nel vuoto dei troll di internet. C’è un mondo grande e bellissimo là fuori e ‘Suckerpunch’ nasce da un amore rinnovato per la band.»
In maniera analoga, la loro ultima uscita, ‘The Weather’, è un taglio osservazionale su incontri imbarazzanti, incontrare un ex al supermercato e voler raccontare tutto, ma finendo pallidi come il latte e limitandosi a parlare di clima. «È una storia divertente e ho pensato che fosse un argomento interessante da affrontare in una canzone di due minuti e mezzo. I momenti possono essere stagionali e le persone cambiano come il tempo, e tutto si è condensato in questa idea. E anche solo l’atmosfera, era una vibrazione estiva.»
Come teaser per ‘Everyone’s Talking!’ , la differenza narrativa rispetto al suo predecessore è già evidente. Dove ‘Tell Me I’m Alive’ era un appello per “sfondare un muro di negatività a qualunque costo”, il loro nuovo lavoro è una lettera d’amore alle relazioni e “fare pace con qualcosa che si è lasciato andare e lasciare di nuovo la luce nella propria vita. Questo album per me significa arrivare dall’altra parte, imparare ad amare di nuovo.»
Gaskarth ammette che ‘Everyone’s Talking!’ è la cosa che hanno fatto finora di più gli piacere: «È davvero fantastico. Sono sempre di parte quando abbiamo musica nuova, ma questa volta è davvero così. Sento molto di ‘Future Hearts’ e ‘Dirty Work’ in questo album, ma visto dalla prospettiva di dove siamo ora – è sicuramente un miglioramento, ma credo che l’atmosfera e il sentimento richiamino alcune delle nostre vecchie musiche. Soprattutto con le sperimentazioni, stiamo spingendo i limiti di dove può arrivare la band e cosa possiamo fare dentro il nostro mondo – è anche un album molto coeso, dalla prima all’ultima traccia.» «La lista delle tracce è cambiata diverse volte, si svolge e si intreccia, ma non si allontana troppo. L’album deve sentirsi bene e questo è l’obbiettivo.»
«Arriviamo con una energia fresca, coinvolti, rinvigoriti e pronti a dare il massimo,» dice a proposito del loro prossimo, imminente tour mondiale, «siamo molto innamorati di questa band, e di dove siamo ora, e ci vedrete in quello che sarà di nuovo il nostro apice.»
Con ‘Everyone’s Talking’ ci aspettiamo di vedere All Time Low al loro massimo, autentici, onesti e rumorosi.
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