L'ultimo decennio della musica K-pop è stato rivoluzionario in modi che nessuno avrebbe potuto prevedere. Dai brani in cima alle classifiche Billboard al ruolo di headliner in alcuni dei festival musicali più popolari del mondo, l'industria K-pop ospita alcuni degli artisti più influenti della musica attuale. Tuttavia, un gruppo che è rimasto coerente, saldo e che merita più riconoscimento lungo tutto questo percorso è MONSTA X.
Debuttando nel 2015, MONSTA X è arrivato sulla scena in un momento cruciale dell'esistenza del K-pop. Pur non essendo ancora considerato mainstream come lo è oggi, il 2015 ha visto un afflusso di nuovi fan che si sono uniti alla scena, dando automaticamente al sestetto un vantaggio come i nuovi arrivati. Da allora, sembra che Joohoney, I.M, Hyungwon, Shownu, Kihyun e Minhyuk abbiano già vissuto così tante vite diverse — da innovatori infusi di hip-hop ed EDM a seduttori pop/R&B e superstar dal forte impatto coreografico. Questa volta, per il primo mini album a sei componenti del gruppo in quattro anni, THE X è una fusione celebrativa di antico e nuovo, combinando alcuni dei tratti più emblematici di MONSTA X con territori freschi e inesplorati che si adattano perfettamente alla loro identità.
Ad aprire questo vivace disco c'è il brano uscito in anteprima, “Do What I Want”, una traccia da club contagiosa che incorpora il funk brasiliano con il classico motivo hip-hop che lega MONSTA X. Scritto interamente dai rapper del gruppo, Joohoney e I.M, il pezzo è implacabile dall'inizio alla fine, rafforzando il senso di indipendenza e fiducia che i membri hanno acquisito nei dieci anni. Pur avendo un ritornello indubbiamente orecchiabile (“They do what I, do what I want”), è la frase e la resa di I.M nel secondo verso a colpire davvero chi è rimasto con il gruppo dai tempi del loro debutto: “Ma il tempo è passato, ed è già passato più di un decennio / Non ci rilassiamo mai, noi sei insieme non abbiamo mai paura.”
“N the Front”, il pezzo centrale dell'album, è una dichiarazione antemica rock/hip-hop della presenza dominante di MONSTA X nel K-pop, che traccia il proprio percorso e sovverte le aspettative. Essendo l'unico brano dell'EP senza il coinvolgimento diretto di alcun membro — guidato invece dal produttore vincitore di un Grammy, Dem Jointz — “N the Front” riesce comunque a mettere a fuoco i punti di forza di MONSTA X, oltre a cambiare la formula per una volta.
Infatti, le primissime parole pronunciate nella canzone sono letteralmente “Game change, switch it up”, a indicare quanto il gruppo sia intenzionato a restare fresco e sonicamente flessibile senza sacrificare la propria identità centrale. Nel complesso, mentre potrebbero esserci altri brani di THE X che sarebbero stati un titolo un po' più interessante come singolo principale (di questo parleremo più avanti), “N the Front” è comunque più che sufficiente per mantenere i fan soddisfatti e desiderosi di tornare per la contagiosa esultanza che sprigiona.
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—-Ritornando alla forma, i successivi tre brani portano tutti le firme distintive di I.M e Joohoney, con il primo che partecipa sia alla scrittura sia alla produzione del terzo brano, “Savior”. Aprendo con un motivo di tastiera molto pesante, “Savior” è liricamente una delle entrate più sensuali di THE X, con elementi saltellanti di future bass intrecciati nel suo design sonoro. Questo è anche il momento per il vocalist Kihyun, in particolare, di mettersi in mostra in una dimostrazione epica di potenza vocale, diventando il fulcro del ritornello della canzone.
In un appello per la salvezza, MONSTA X brama l'intimità emotiva e la connessione di un amore passato, a prescindere da quanto velenoso e tossico possa essere. “Veleno dentro veleno, umm / Lo chiamo dipendenza,” rappa Joohoney nel suo secondo verso. “Il tuo odore, le tue parole, accendono ogni nervo / Tesoro mio, è così strano che perdo sempre quando sto con te.” I temi dell'ossessione e del desiderio sono così coerenti con il marchio artistico che molti fan possono riconoscerli automaticamente come prodotto dell'estro di I.M, sia all'interno della discografia di MONSTA X sia nei progetti solisti del rapper. “Savior” potrebbe essere descritta senz'altro come la calma prima della tempesta per il resto di questo viaggio.
Segue uno dei punti salienti dell'EP: “Tuscan Leather”, un ritorno sonoro all'hip-hop degli anni ’90 con un tocco di pop. Se “Savior” era il biglietto da visita distintivo di I.M, questo è senza dubbio quello di Joohoney. Sarà il raffinato omaggio al successo del 1994 di The Notorious B.I.G., “Big Poppa”, il giocoso scratch di disco prima del secondo verso, o la pura fiducia con cui la frase più memorabile della canzone scivola dalle loro bocche (“One for the M, two for X”)? In verità, è tutto quanto, richiamando un'epoca trasformativa pur facendo quel tanto che basta per ancorarla in un luogo che sembra autentico e non dipendente da trovate per vendere la narrazione. Tutto in “Tuscan Leather” è in parti uguali nostalgico e senza tempo — per quanto ossimorico possa sembrare. Forse in un universo alternativo, questo sarebbe stato il brano principale trattato e promosso fino alla luna e ritorno.
“Catch Me Now” vede il ritorno di MONSTA X a uno stile più funk che hanno indossato bene in passato (per esempio “Gambler” del 2021 e persino “Love” del 2022). La linea di basso groove abbinata agli splendenti cori dei membri — in particolare Minhyuk e Shownu — è un'aggiunta molto gradita e un contrasto alla tavolozza già eclettica dell'album. Scritto da Seol Ree Moon, Joohoney e I.M., i temi di “Catch Me Now” ruotano attorno all'idea di un amore pericoloso e irraggiungibile, evidenziando il tira e molla del desiderare qualcosa che non puoi o non dovresti avere. “Quante volte devo perdere me stesso / Se sono il tuo processo, sacrificherò tutto / Come sai, mi sono già sgretolato / Non mi dispiace essere strappato ancora se puoi prendermi,” rappa I.M con introspezione. Sembra che “Catch Me Now” e “Savior” siano due amori malinconici della stessa pasta — il primo è solo un po' più elegante in confronto.
Per finire, l'album si conclude con “Fire & Ice”, un'esilarante miscela di house, R&B e un tocco di synth-pop che la rende facilmente una delle entrate più dinamiche di THE X. Se questa combinazione sonora suona familiare, è probabilmente perché ricorda molto All About Luv — il magnum opus del 2019 nella discografia di MONSTA X. Sembra davvero un'estensione di brani come “Who Do U Love?” e “Middle of the Night”, entrambi fortemente caratterizzati da synth ipnotici e battiti di batteria avvolgenti. Ha senso che il vocalist Hyungwon sia dietro questa produzione, data la sua affinità per l'EDM e il suo impeccabile orecchio per ciò che risuona, soprattutto in quel climax euforico del ritornello finale.
Non c'è dubbio che i testi di questo album non abbiano sbagliato un colpo — c'è sempre una gemma lirica dietro ogni angolo, e “Fire & Ice” non si risparmia nel consegnarle. Tematicamente, la canzone esprime un amore che trascende il tempo e lo spazio, come se l'universo esistesse solo per loro due. L'idea che gli opposti si attraggano e si bilancino a vicenda è inoltre fortemente presente e implicita nel titolo. “Come le stelle baciano la luna nel cuore della notte / Fa' ciò che vuoi con la mia mente / Tu e io, fuoco e ghiaccio.” Che modo meraviglioso di esprimere la fiducia inequivocabile che qualcuno dovrebbe possedere affinché il proprio amante apra completamente la mente.
D'altra parte, è anche qualcosa di davvero speciale avere un brano che si concentra esclusivamente sulle abilità vocali dei membri. Per quanto la sezione rap di MONSTA X dia sempre prova di grande forza, concedere loro lo spazio per cantare è rinfrescante e non dovrebbe mai essere dato per scontato. Prendete nota — così si chiude un album.
8/10
Testo: Chyenne Tatum
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