La Womanby Street di Cardiff vanta una storia come via trafficata che risale a centinaia di anni fa, quindi è appropriato che sia diventata la principale roccaforte della capitale gallese per la musica di base — e mai come in questo particolare weekend di ottobre, quando centinaia di artisti scendono in città per tre giorni senza headliner dedicati alla scoperta di nuova musica. A dominare la strada, sotto forma di murale dipinto sul fianco del Clwb Ifor Bach, c’è Gwenno, la principale promotrice locale del pop sperimentale di Cardiff; si può immaginare che le piaccia quello che sta ascoltando nel corso di un weekend che celebra il nuovo, il coraggioso e l’avventuroso.
Di per sé, lo Sŵn Festival è un tour lampo del centro città, con locali disseminati lungo St. Mary Street e High Street. Questi sono incorniciati da un lato dalla maestosità medievale del Cardiff Castle e dall’altro dallo decisamente meno congruo Principality Stadium — entrambi, nei mesi estivi, ospitano a loro volta concerti dal vivo. È difficile immaginare che troppi degli artisti in cartellone quest’anno possano raggiungere quelle vette commerciali, tanto è ammirevole l’attenzione del festival per l’eclettico e l’apertamente eccentrico.
Sotto il mercato coperto della città, un primo momento clou del giovedì sera è un set davvero promettente al Boho Club di two blinks, i love you, il progetto lo-fi pop del liverpooliano Liam Brown che sta sempre più emergendo dal vivo: la fuzziness delle sue registrazioni risulta più nitida e vivace in versione full band. Ugualmente eccitanti ma decisamente meno morbidi sono gli Adult DVD, sestetto di Leeds, che riempiono la grande sala al piano superiore del Clwb Ifor Bach e che presto, certamente, saranno headliner in locali di questa e maggiore capienza. Dal vivo sono assolutamente scintillanti e smentiscono l’etichetta di dance-rock che spesso viene loro apposta; è qualcosa di più rumoroso, più elettrizzante, come se stessero prendendo le strutture elettroniche pulsanti a cui abbiamo associato quel genere e le stessero lacerando nelle cuciture.
Quando il programma completo parte davvero il venerdì, ci sono scontri brutali da gestire; il set delle Prima Queen (pop raffinato e meravigliosamente divertente che rende giustizia a uno degli album più trascurati dell’anno, 'The Prize') si sovrappone a quello dell’eroe di casa Gruff Rhys, che ha ancora molto da fare in solo prima del ritorno dei Super Furry Animals il prossimo anno. Quello show riempie la sola altra sopravvivenza medievale di Cardiff, la St. John the Baptist Church, ma c’è spazio per infilarsi più tardi per una performance sorprendente e ridotta all’essenziale di Clara Mann, che tiene il luogo nel silenzio assoluto. E, davvero, ne ha bisogno, tanto delicate sono le canzoni che compongono il suo album di debutto, 'Rift'; meditazioni ferite e tentennanti sulla natura sabbia-che-scivola-tra-le-dita delle relazioni moderne che inevitabilmente assumono una connotazione quasi spirituale in questi ambienti.
Dopodiché comincia sul serio la tradizionale corsa tra i locali; all’imponente nuovo spazio grassroots The Canopi, il set dei Cloth sembra una transizione perfetta dal lavoro di Mann. Il duo gemello Rachael e Paul Swinton ha consolidato il proprio status come una delle più grandi esportazioni musicali di Glasgow degli ultimi anni con un meraviglioso LP, 'Pink Silence', uscito in aprile, e dal vivo le sue canzoni colpiscono per una vera potenza e profondità in uno spazio che sta tra il loro tumulto lirico e le loro strutture pop minimaliste. Più giù sulla strada, al Clwb Ifor Bach, è in vista un contrasto stilistico; i Man/Woman/Chainsaw oscillano tra il chiassoso e il caotico, con il sestetto londinese che infonde alla fluidità di genere dei loro predecessori della scena Windmill dinamiche imprevedibili che stanno rapidamente diventando la loro firma, se l’accoglienza per ‘Ode to Clio’ è un indicatore.
Al piano inferiore, nel più piccolo dei due spazi del club, forse si svolge il set del weekend. TTSSFU, il progetto solista di Tasmin Stephens di Manchester, ha pubblicato all’inizio dell’anno un ottimo EP, 'Blown'. Un’uscita vivace in più di un senso — in parte perché è stato il suo primo per Partisan Records; in parte perché suona come qualcuno che fa passare una leggera scossa elettrica attraverso uno schema dream-pop tradizionale — è attraversata da un’atmosfera inquieta e completamente avvincente; è bedroom pop in cui si sentono le pareti stringersi addosso. Dal vivo le canzoni sono una rivelazione completa — assolutamente feroci, rumorose e incandescente, eppure sottese da una melodia inconfondibile. Stephens ha davanti a sé un grande 2026.
Pur non esistendo davvero nulla che possa superare quello del venerdì sera, il pomeriggio seguente — e giorno di chiusura del festival — comincia meno con uno scontro a tre e più con un dilemma capace di provocare emicrania: un set non proprio segreto dei The Bug Club; il post-punk dei The Sick Man of Europe; o il genio affidabile di Kathryn Joseph. La vittoria va a quest’ultima, che offre un set meravigliosamente cupo al Clwb Ifor Bach, eseguendo numerosi brani dall’album di maggio 'WE WERE MADE PREY.' oltre a rielaborare pezzi più vecchi con l’aiuto del produttore di quell’album, Lomond Campbell.
Quando il pomeriggio sfuma nella sera, ci sono ampie prove della pura ecleticità del cartellone, incluso quel che potrebbe essere il meglio degli artisti gallesi, la leggenda folk locale Gareth Bonello, noto come The Gentle Good. La sua esibizione alla St. John the Baptist è qualcosa da vedere; un folk inebriante che sembra scavato dall’antica terra, con profonda riverenza per la lingua e la cultura gallese. Più tardi, tra i momenti salienti ci sono Goodnight Louisa al Tiny Rebel — la cantautrice con base a Glasgow che crea un dark disco favolosamente arguto che incontra Robyn e Molly Nilsson — prima che il caos sperimentale controllato dei Squid chiuda le attività davanti a un Tramshed gremito. I locali sono fieramente orgogliosi di Sŵn; del suo spirito comunitario, dei locali meravigliosamente caratteristici e della sua programmazione senza paura. Con la minaccia alla musica dal vivo di base che persiste, la sua importanza cresce; sta diventando meno un festival musicale e più un ruggito di sfida.
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La gente del posto è fieramente orgogliosa di Sŵn: del suo spirito di comunità, dei suoi locali meravigliosamente caratteristici e della sua programmazione audace.