La calle Womanby de Cardiff tiene una historia como vía concurrida que se remonta a cientos de años, por lo que es apropiado que se haya convertido en la principal fortaleza de la capital galesa para la música de base: nunca más que en este fin de semana de octubre en particular, cuando cientos de artistas descendían sobre la ciudad para tres días sin cabezas de cartel dedicados al descubrimiento de nuevas músicas. Dominando la calle, en forma de un mural pintado en el costado del Clwb Ifor Bach, está Gwenno, la principal pregonera del experimentalismo pop de Cardiff; se puede imaginar que le gusta lo que escucha durante un fin de semana que ensalza lo nuevo, lo audaz y lo aventurero.
Sŵn Festival, por sí mismo, actúa como una visita relámpago al centro de la ciudad, con locales repartidos a lo largo de St. Mary Street y High Street. Estos extremos están flanqueados por la grandeza medieval del Castillo de Cardiff en un extremo y por el decididamente menos congruente Principality Stadium en el otro; ambos, en los meses de verano, acogen música en directo por sí mismos. Es difícil imaginar que muchos de los artistas del cartel de este año lleguen alguna vez a esas alturas comerciales, tal es el admirable enfoque del festival en lo ecléctico y lo abiertamente excéntrico.
Bajo el mercado cubierto de la ciudad, un primer punto álgido el jueves por la noche es una actuación con verdadera promesa en el Boho Club de two blinks, i love you, el proyecto de pop lo-fi del liverpudliano Liam Brown, que cada vez se encuentra más en su elemento en directo; la borrosidad de su trabajo grabado suena más nítida y vigorosa en formación de banda completa. Igualmente emocionante pero decididamente menos apacible están Adult DVD, sexteto de Leeds, que llenan la sala grande en la planta superior del Clwb Ifor Bach y seguramente estarán encabezando salas de este tamaño y mayores pronto. En directo son absolutamente deslumbrantes y desafían la etiqueta de dance-rock que se les ha aplicado rutinariamente; esto es algo más ruidoso, más emocionante, como si tomaran las estructuras electrónicas palpitantes que asociamos con ese género y las descosieran por las costuras.
Una vez que el programa completo arranca de verdad el viernes, hay choques brutales que sortear; el set de Prima Queen (una refinada y divertidísima pop que hace justicia a uno de los álbumes más olvidados de este año, 'The Prize') se solapa con el del héroe local Gruff Rhys, que todavía tiene mucho que hacer en solitario antes del regreso de Super Furry Animals el año que viene. Ese concierto llena la otra superviviente medieval de Cardiff, la iglesia de St. John the Baptist, hasta la capacidad, pero hay espacio para colarse más tarde y disfrutar de una vuelta impresionante y desnuda de Clara Mann, que mantiene el lugar en un silencio absoluto. Y, de verdad, debe hacerlo, tan delicadas son las canciones que conforman su álbum debut, 'Rift'; meditaciones heridas y tentativas sobre la naturaleza de la relación moderna, como arena entre los dedos, que inevitablemente adquieren un tinte espiritual en ese entorno.
Después, la carrera tradicional entre locales comienza en serio; en el impresionante nuevo local de base The Canopi, el set de Cloth se siente como una transición perfecta desde Mann. El dúo gemelo de Rachael y Paul Swinton consolidó su estatus como una de las mejores exportaciones musicales de Glasgow de los últimos años con un maravilloso LP, 'Pink Silence', en abril, y en directo sus canciones alcanzan una potencia y profundidad reales en ese espacio intermedio entre su tumulto lírico y sus estructuras pop minimalistas. De vuelta en Clwb Ifor Bach, a la vuelta de la esquina, se prevé un latigazo estilístico; Man/Woman/Chainsaw se mueven entre lo bullicioso y el caos absoluto, con el sexteto londinense imbuyendo la fluidez de género de sus predecesores de la escena Windmill con las dinámicas impredecibles que rápidamente se están convirtiendo en su sello, especialmente si la recepción de ‘Ode to Clio’ sirve de indicador.
En la sala de abajo, en el espacio más pequeño del club, posiblemente sigue la mejor actuación del fin de semana. TTSSFU, el proyecto en solitario de Tasmin Stephens, de Mánchester, lanzó un magnífico EP a principios de este año, 'Blown'. Un lanzamiento inquietante en más de un sentido —en parte porque fue su primero con Partisan Records; en parte porque suena como si alguien conectara una ligera descarga eléctrica a un plano tradicional de dream-pop—, recorre todo el trabajo con una atmósfera incómoda y completamente arrebatadora; esto es pop de dormitorio en el que se oyen las paredes cerrándose. En directo, las canciones son una revelación completa: absolutamente feroces, ruidosas y ardientes, y aun así matizadas por una melodía inconfundible. Stephens tiene un gran 2026 por delante.
Aunque, siendo sincero, nada supera eso el viernes por la noche, la tarde siguiente —y el día de clausura del festival— comienza con menos un choque triple que un dilema que induce migrañas: un set no tan secreto de The Bug Club; el post-punk de The Sick Man of Europe; o la genialidad fiable de Kathryn Joseph. Esta última se impone, y ofrece un set maravillosamente sombrío en Clwb Ifor Bach, tocando una serie de temas del 'WE WERE MADE PREY.' de mayo, así como reworkings de cortes más antiguos con la ayuda del productor de ese álbum, Lomond Campbell. A medida que la tarde se convierte en noche, hay abundante evidencia de la pura eclecticidad del cartel, incluido lo que podría ser lo mejor de los artistas galeses, la leyenda del folk local Gareth Bonello, que actúa como The Gentle Good. Su actuación en St. John the Baptist es algo para contemplar; un folk embriagador que parece haber sido desenterrado de la tierra antigua, con una profunda reverencia por la lengua y la cultura galesas. Más tarde, destacan Goodnight Louisa en Tiny Rebel —la cantautora afincada en Glasgow que hace un disco oscuro maravillosamente ingenioso que se encuentra en la esquina de Robyn y Molly Nilsson—, antes de que el caos experimental controlado de Squid cierre el evento ante un Tramshed abarrotado. Los locales están fieramente orgullosos de Sŵn; de su espíritu comunitario, de los locales maravillosamente con carácter y de su programación sin miedo. A medida que la amenaza hacia la música en directo de base persiste, su importancia crece; está dejando de ser solo un festival de música para convertirse en un rugido de desafío.
Simz, ganadora del Mercury Prize, encabezará el cartel del evento en Brockwell Park el próximo verano.
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Los lugareños están profundamente orgullosos de Sŵn: de su espíritu comunitario, de sus lugares maravillosamente llenos de carácter y de su programación intrépida.