Es ist ein Montagmorgen in Los Angeles, und Jae Stephens – harmonisch vom Morgenlicht gerötet und mit ihrer charakteristischen rabenschwarzen Rapunzelmähne und einem Mittelscheitel – denkt darüber nach, wie sie ihre Zeit verbringt. „Was geht vor sich? Was mache ich? Brauche ich ein Hobby… Soll ich mir ein Fahrrad kaufen?“ scherzt sie, während wir Geschichten vom Wochenende austauschen. „Ich bin heutzutage wie ein viktorianisches Kind – alles, was ich mache, ist lesen und spazieren gehen.“
Manchmal dehnen sich diese Spaziergänge zu stillen Autofahrten aus. Solchen, bei denen einem nicht auffällt, dass keine Musik läuft, bis man an seinem Ziel ankommt und gedankenverloren ist. Sie erinnert sich an eine dieser Fahrten zu einer Musikveranstaltung, bei der sie frustriert im Kreis fuhr, weil ihr neues Auto zu groß für die Parkplätze war, in die sie früher mühelos hineinglitt. „Sie ist ein großer Wagen, und ich bin immer noch in der Verleugnung darüber, dass sie nicht in dieselben Plätze passt, in die ich früher geparkt habe.“ Nach einigen gescheiterten Versuchen fragte sie sich wieder: „Was mache ich hier? Will ich überhaupt zu dieser Party?“ Schließlich lenkte das Lenkrad sie nach Hause.
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Geboren in Texas, hat Stephens nur ein paar klare Erinnerungen an den Staat – unter anderem Schlotzsky’s-Sandwiches und Pappadeaux-Meeresfrüchte –, bevor ihre Familie nach Kalifornien zog, als sie sechs war. In Pasadena wuchs sie in einem vom Entertainment geprägten Umfeld auf und nahm Tanz-, Gesangs- und Schauspielunterricht als quasi ritualisierte Selbstverständlichkeit. „Ich ging auf eine Schule für darstellende Künste. Es war sehr ‚Glee‘ – früher die Schule verlassen, um zu Castings zu gehen. Das war einfach das, was die Leute taten“, sagt sie.
Aber selbst mitten in all den Stunden und Vorsprechen hielt sie schließlich inne und fragte sich: Was mache ich damit? Wie möchte ich meine Zeit verbringen? „Ich habe all diese Dinge gemacht, und ich war gut darin, aber es fehlte die Absicht und die zielgerichtete Wirkung.“
Das Schreiben gab ihr dieses Gefühl von Zweck. Lange bevor sie als Künstlerin bekannt wurde, schrieb Stephens Songs, Kurzgeschichten und Drehbücher – eine Disziplin, die sie zum Songwriting-Erfolg mit Latto, Jennifer Lopez und UMI führte. Aber je mehr sie die Künstler betrachtete, für die sie schrieb, desto mehr merkte sie, dass ihr Spiegelbild auf sie zurückwies. „Ich erkannte, dass ich all diese Fähigkeiten und all diese Jahre Erfahrung habe… Ich mache das doch schon. Also warum tue ich es nicht einfach zehnmal härter… und für mich selbst?“
Da begann die ‚SELLOUT‘-Ära. Nach der Unterschrift bei einem Major-Label fühlte Stephens, dass sie es sich selbst schuldig war, ihr Bestes zu geben. „Ich wollte es leichtherzig, sexy, cool und spaßig halten, ohne mich dabei zu verlieren“, teilt sie mit. „Es war, als würde ich erst einmal mit dem Fuß eintauchen und sehen, womit ich durchkomme, während ich mit einem neuen Team arbeite.“
Jetzt, mit „SELLOUT II“, das heute erschienen ist, hat Stephens noch mehr auf ihre eigenen Instinkte gesetzt. „Ich fühlte mich in der Welt, die ich erschaffen habe, wirklich wohl, aber einige der Songs auf dem ersten Projekt wurden für andere geschrieben. Dieses Mal bin ich reingegangen und habe alle Songs nur für mich geschrieben.“ Für Stephens lag der Schwerpunkt auf Leichtigkeit und Flow. „Wenn ich zu lange an einer Zeile oder Melodie kämpfe, weiß ich, das heißt, wir müssen es abschließen und weitermachen. Nichts wird überdacht. Für mich weiß ich, wann ich aufhören und weitermachen muss, und das schätze ich an meiner eigenen Musik.“
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Dennoch heißt Leichtigkeit nicht, dass die Arbeit mühelos ist. Der Wechsel vom Songwriter zur vollwertigen Künstlerin bedeutete eine völlig andere Arbeitsbelastung. „Als Songwriter ist deine Arbeit vorbei, wenn du das Studio mit einem fertigen Song verlässt. Als Künstlerin fühlt es sich so an, als fängest du da erst richtig an; man hört zwanzigmal rein, merkt, dass es dieses oder jenes braucht, denkt dann über Visuals nach und versucht, das Team mitzunehmen. Es ist anstrengend“, gesteht sie lachend. „Es ist wirklich zehnmal so viel Arbeit, zu der ich mich verpflichtet habe.“
Ein Teil dieser Verpflichtung ist Fürsorge – eine zweischneidige Kraft in ihrem kreativen Leben. „Das Komische daran ist, dass es umso herausfordernder wird, je mehr einem etwas am Herzen liegt. So nach dem Motto: ‚Oh mein Gott, ich liebe dieses Lied wirklich‘, und plötzlich wird Loslassen schwieriger.“ Sie vergleicht das Veröffentlichen von Projekten mit Gebären. „Dieses Jahr hatte ich drei Babys, eins nach dem anderen. Es war mental sehr viel, das alles loszuwerden, den Rollout zu planen, die Veröffentlichung, zu sehen, wie die Leute reagieren. Es ist ein ganzer Prozess. Früher dachte ich einfach: Mir gefällt dieses Lied, ich bringe es raus. Ich wusste nicht mal, was Streaming-Zahlen sind. Jetzt ist es wie Tag und Nacht.“
Diese Entwicklung zeigt sich deutlich auf „SELLOUT II“. Die Songs sind verspielt, vielfältig und durchdacht und zeigen sowohl Jaes technische Fähigkeiten als auch ihre Persönlichkeit. „Heutzutage wird alles durcheinandergebracht, als wäre ein ernstes Lied das einzige gute Lied. Aber ein Track kann albern, sexy, sogar campy sein – und trotzdem technisch großartig, komplex und dynamisch.“ Sie weist auf Tonartwechsel, geschichtete Harmonien und überraschende Modulationen hin, die in Refrains verborgen sind, die täuschend einfach klingen. „Konzeptionell sind meine Ideen stark, aber sie machen auch Spaß. Dafür ist Platz.“
Songs wie „Kiss It“ – entstanden in einer stürmischen ersten Session mit Produzent Dallas Caton und der besten Freundin und gefeierten Songwriterin Lita – strahlen ein Übernachtungs-Gekicher aus, während „Afterbody“, das am nächsten Tag geschrieben wurde, wie ein kompletter Richtungswechsel wirkt. „Dieses Lied fing eigentlich mit einer Sean-Paul-Imitation an“, lacht sie. Dann gibt es „That’s My Baby“, einen Track, den sie allein zu Hause aufnahm, zu einem Beat, der auf mysteriöse Weise auf ihrem Laptop auftauchte. Jeder Song kommt aus einer anderen Ecke, aber zusammen bilden sie ein stimmiges Ganzes: verspielt, emotional und ganz ihr eigenes.
Für Stephens ist „SELLOUT II“ nicht nur ein weiteres Projekt, sondern eine Erklärung von Dualität; dass Fürsorge und Leichtigkeit koexistieren können, dass Tiefe und Spiel dasselbe Podium teilen können. „Ich wollte, dass sich alles sehr komplett und durchdacht anfühlt, selbst wenn die Thematik eher leichter ist“, sagt sie. „Das bin ich als Person. Dafür ist Platz.“
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„SELLOUT II“ ist jetzt erschienen.
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Worte: Rianne Akindele
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