«La gente diceva: “Sì, ha talento, ma” – con me c’era sempre un “ma”.» JANE HANDCOCK scrive e produce per altri artisti da quando ha lasciato il liceo, iniziando con il suo migliore amico, Adrian Marcel. Ha scritto canzoni per Kelly Rowland e ha collaborato con la leggenda Raphael Saadiq on e off per un decennio. Dal 2022 è sotto contratto con la Death Row Records come “leading lady” sotto la direzione di Snoop Dogg, e ha appena pubblicato il suo album di debutto, It’s Me, Not You.
Ci sono voluti due anni per completarlo; l’intento dietro questo lavoro era essere innegabile, rimuovere il “ma” dai giudizi delle persone: «O lo amerai, o non farà per te. Ma non puoi dire che è brutto, non puoi dire che non è stato ben curato.» Rispettando questa intenzione, l’album è riflessivo, soulful e ben scritto, mettendo in mostra non solo la voce rassicurante di Handcock, ma anche la sua maestria nella scrittura. È R&B al suo meglio: tolti fumo e specchi, è questo ciò che i veri appassionati di musica apprezzeranno.
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Handcock conosce l’importanza della prima impressione: «Volevo davvero uscire con un album che colpisse forte al primo colpo, perché da lì è solo in salita, quindi sono felice che la gente lo stia ricevendo.» Il progetto vanta collaborazioni di peso (Anderson .Paak, BJ The Chicago Kid e, naturalmente, Snoop) ma lascia ampio spazio a Handcock per mostrare la sua impressionante estensione vocale nei 15 brani.
Il leggendario produttore Raphael Saadiq ha avuto un enorme impatto sulla sua carriera, ma forse ancora più importante, sulla sua mentalità. Sorridendo lo chiama il suo “sensei”; Handcock condivide un sentimento che ha ricevuto da Saadiq e che evidentemente ha radicato profondamente nell’album: «Cercano di condizionarci a pensare che non ci piacciano più le stesse cose col passare delle generazioni. Noi continuiamo ad amare la buona musica. Continuiamo ad amare gli strumenti.» Questo è evidente in It’s Me, Not You, che non si piega alle tendenze ma risulta comunque rilevante per i fan di oggi.
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Il tema costante nella carriera di Handcock è stata la pazienza. Pazienza con l’industria, pazienza con gli artisti e, forse soprattutto, pazienza con se stessa. Avendo iniziato a cantare a 3 anni in chiesa nella sua città natale, Richmond, CA, Dio e la sua fede continuano a influenzarla ancora oggi.
Ma questa pazienza è stata messa alla prova: Handcock soffre di lupus, una malattia autoimmune, «Ho avuto molte complicazioni di salute nella mia vita. Sono rimasta praticamente cieca (legalmente cieca) una volta e ho dovuto sottopormi a un intervento chirurgico.» Ha anche perso la voce parlata per quattro mesi, ma non solo ne è uscita più forte che mai, è stata anche «umiliata» dall’esperienza. Definendo la musica un «dono» ma non ciò che la definisce, «Cerco davvero di preservare me stessa, perché quando le luci sono spente, quando le telecamere non riprendono, tutto quello che ti resta è te stessa.» Senza dubbio questo approccio ha salvato Handcock da se stessa molte volte e l’ha infine portata nella famiglia Death Row.
Snoop e Handcock si sono incontrati per la prima volta nel 2021, prima che Snoop prendesse il controllo della Death Row, e in realtà erano entrambi sotto contratto con la Def Jam, anche se tutto stava per cambiare: «Scherzo sempre e dico, sono stata alla Def Jam abbastanza a lungo da ricevere una catena e una giacca.» Handcock lavorava nello studio di Saadiq e ha creato una canzone chiamata ‘Like My Weed’. Saadiq la mandò a Snoop, il quale rispose immediatamente volendo incontrare Handcock. Poche settimane dopo il loro primo incontro, Handcock era fuori dal contratto con la Def Jam e libera di unirsi alla Death Row.
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Snoop si è dimostrato fin da subito serio riguardo alla carriera di Handcock: «Siamo entrati nel mondo degli NFT, ed è stato questo a farmi diventare una credente. Non ho mai visto così tanti soldi in vita mia… ho versato lacrime vedendo quella cifra sul mio conto in banca. Ha detto che l’avrebbe fatto, e da quel momento non l’ho più messo in discussione perché è un uomo di parola.»
Dopo che la fiducia (e i soldi) furono garantiti, Handcock poté concentrarsi sul suo ruolo di protagonista della Death Row, ma naturalmente questo comporta responsabilità: «Dico sempre: “La pressione crea i diamanti”. Mi ha detto: “Contiamo su di te, sei la prima donna.” …Quindi ho molto nel piatto, ma volevo mangiare.» È proprio questo atteggiamento che ha visto Handcock lavorare instancabilmente sul suo album di debutto, e che per poco non l’ha portata a rinunciare alla collaborazione con Anderson .Paak nel loro brano ‘Stare At Me’, perché pensava che il progetto fosse pronto: «Ne ero stanca, onestamente, non voglio altre canzoni. Ho finito.»
Ma la collaborazione è andata avanti, e aveva un brief chiaro per Paak, che ha rispettato e superato: «Ho detto: “Voglio fare qualcosa tipo ‘Funkin’ for Jamaica’, possiamo farlo?” Lui ha risposto: “Sì”. E si è messo subito all’opera, ed è così che è nato ‘Stare at Me’.»
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Per qualcuno abituata a scrivere da sola e che ci trovava piacere, questo album ha fatto uscire Handcock dalla sua zona di comfort: «Scrivere da sola per me è sempre molto speciale, perché posso dire quello che voglio senza che altre persone nella stanza giudichino quello che sto dicendo sul momento.» Ma come per la maggior parte delle sue cose, lo ha fatto nel modo ‘giusto’: «“Facciamo finta che le email non esistano. Entriamo in studio e collaboriamo”, perché così sembra sempre che l’abbiamo fatto insieme. Non sembra “Questa è la mia canzone”, no, è “La nostra canzone”.»
Parlando di future collaborazioni, Handcock è entusiasta di sfruttare l’onda del suo album per creare nuove connessioni. È fan di tutte le ragazze dell’R&B, incluse artiste britanniche come Sasha Keable e KWN, e nutre un rispetto genuino per la scena locale: «Ovviamente amo l’America, ma il vostro senso per la vera abilità e l’arte dovrebbe essere parlato molto di più. È molto crudo. È qualcosa che non se n’è andato col tempo.»
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Il fatto che Handcock riesca a vedere questo dall’altra parte dell’oceano ti dice tutto quello che c’è da sapere. Considerando l’industria che Handcock ha scelto di seguire, è sorprendentemente lucida. Riesce a vedere il quadro generale e preferirebbe non pubblicare nulla piuttosto che rilasciare musica che non la rappresenti accuratamente.
«Cercheranno di dirti: “Non sei ancora questo, non sei ancora quello, non sei abbastanza grande per questo”. Non me ne importa nulla.» È questa saggezza che l’ha sostenuta durante una carriera dietro le quinte e che l’ha lentamente ma inesorabilmente portata sotto i riflettori, che diventeranno solo più luminosi. Nelle sue parole: «Sono qui per divertirmi e per restare a lungo!»
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Parole: Nicola Davies // @nicola_jdavies
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