Nel 2015, due giovani musicisti provenienti dal giardino d’Inghilterra posero la domanda fondamentale che avrebbe definito le loro carriere: "Are You Satisfied?" Dieci anni dopo la sua uscita, i Soft Play si siedono con CLASH per riflettere su quel disco che li ha inseriti con decisione nella conversazione e per approfondire le lezioni apprese nel decennio successivo. In precedenza noti come Slaves, il duo è composto dal chitarrista, pittore e padre di tre figli Laurie Vincent (un uomo del Kent) e da Isaac Holman (originario del Kent), che affronta l’abbinamento non convenzionale di batteria e voce solista, conferendo alla band un taglio distintamente unico. Il gruppo ha cambiato nome nel 2022 dopo una pausa durata quasi quattro anni, e oggi ha ripubblicato il suo album di debutto nominato al Mercury Prize con il nuovo nome della band scritto in copertina.
Sono le 21 di giovedì e i due stanno per debuttare in Portogallo al Vodafone Paredes de Coura, uno dei festival più iconici del paese, che si tiene ogni anno in una valle ben vegetata nelle profondità rurali del nord iberico. Senza saperlo, stanno per trovarsi davanti a una delle platee più rumorose ed energiche che abbiano mai affrontato, un pubblico che stabilirà anche un nuovo record per "la più grande girl pit che [la band] abbia mai visto a un concerto".
Dietro le quinte, Laurie appare calmo, quasi meditativo, mentre Isaac passeggia freneticamente, attraversando le familiari ondate di eccitazione e nervosismo. Sul palco, però, la storia è completamente diversa. Laurie sbrana la chitarra con facilità mentre salta dagli amplificatori e fa calci da karate, o al centro di un mosh pit che sta orchestrando, o letteralmente sopra la folla. Isaac, a torso nudo e fradicio di sudore, picchia la sua batteria, trasformando la stanchezza causata da questa attività in una performance vocale cruda e feroce.
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L’energia condivisa dal duo, e con il loro pubblico, è ciò che ha attirato tanta attenzione sulla campagna del loro album di debutto. La settimana prima dell’uscita di Are You Satisfied?, salirono sul palco al Radio 1’s Big Weekend a Norwich insieme al leader del rap UK Skepta, dove interpretarono il suo classico grime "Shutdown". Questo seguì la performance virale della band di quel brano al Radio 1’s Live Lounge, considerata ancora oggi una delle migliori cover nella storia del programma. Quell’estate riempirono anche il tendone di Radio 1 al Reading and Leeds, una performance che vide decine di migliaia di persone cantare "Gerald! Gerald! Gerald!" in rispetto del pesciolino rosso di Laurie, che purtroppo era morto quel giorno. Oltre a questi momenti live iconici, la band portava a ogni show un uomo in un bizzarro costume argentato a forma di manta, che li inseguiva sul palco mentre suonavano il brano "Feed The Mantaray".
Riflettendo su questa campagna straordinaria e contagiosamente divertente, Laurie dice: "Non avevamo idea di cosa significasse tutto quello all'epoca, né dell’importanza di come fosse andato tutto così bene. Ricordo quando eravamo diretti al Mercury Prize, e io non sapevo nemmeno cos'era il Mercury Prize. C’era una bella ingenuità in tutto questo. Qualcuno potrebbe chiamarla ignoranza, ma allora i social media non erano la bestia che sono adesso, e noi vivevamo semplicemente nella nostra piccola bolla, vivendo il giorno per giorno. Tutto sembrava davvero surreale, ma sembrava anche che ci fosse voluto molto tempo per arrivarci."
L’LP di 13 tracce porta un messaggio chiaro per tutta la durata: se non sei contento della tua vita, cambiala. Questo viene enfatizzato costantemente, specialmente in brani come "Despair And Traffic", "Do Something" e "Cheer Up London".
"Perché abbiamo scelto 'Are You Satisfied?'" chiede Laurie a Isaac. "Boh..." risponde Isaac, "penso che in quel periodo fossi abbastanza infelice... quindi immagino che sia venuto da un luogo esistenziale."
Laurie approfondisce: "Fuori dallo studio dove abbiamo fatto l’album (The Premises Studios, Hackney), se guardavi fuori dalla finestra si vedeva questo enorme striscione UKIP con Nigel Farage sul lato di un Mecca Bingo. Era abbastanza distopico vedere quello fuori dalla finestra, mentre scrivevamo queste canzoni ottimistiche, ma anche un po’ del tipo 'vaffanculo'. Ed è così che è nato 'Cheer Up London'."
"Ma venivamo anche da una città dove sembrava che nessuno facesse molto altro che andare all’università e trovare un lavoro, e c’era molta... credo si possa chiamare infelicità della classe media. La gente non sembrava credere che altre cose fossero possibili. Così, mentre la nostra band, contro ogni previsione, ha cominciato ad andare sempre meglio, sembrava che fossimo riusciti a ottenere qualcosa, e credo volessimo diffondere quell’ottimismo alle persone che ci stavano ascoltando."
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Sebbene Laurie sia originario di Maidstone, i due si incontrarono nella città natale di Isaac, Tunbridge Wells, in un locale musicale indipendente chiamato The Forum, che divenne essenzialmente il loro campo di allenamento. Suonarono dozzine di serate nel locale, incluso il loro primo concerto dopo la pausa. Funzionò anche come spazio di registrazione per il loro EP di debutto del 2012 'Sugar Coated Bitter Truth' che inviarono a BBC Introducing lo stesso anno, ottenendo la loro prima presenza radiofonica e un posto sul palco BBC Introducing al Reading & Leeds.
"Non ci saremmo incontrati senza The Forum!" dice Laurie. Isaac aggiunge: "C’è stata una sera in cui la mia band suonava lì, e Laurie si avvicinò e mi disse 'se ti serve un bassista, chiamami'."
Laurie riprende la storia: "Era quando la vecchia band di Isaac stava facendo il lancio di un EP, ma l’avevo già visto a un concerto indie. Lui è saltato sul palco e ha cominciato a rappare. Io pensai: ma chi cazzo è quel tipo?!"
Interrogato sull’importanza di mantenere locali indipendenti come The Forum, in un’epoca in cui, secondo ricerche del Music Venues Trust, in media due locali di musica hanno chiuso definitivamente ogni settimana negli ultimi due anni, Isaac afferma con decisione: "Non saremmo dove siamo senza i luoghi della scena locale. In nessun modo. Quando ero più giovane, The Forum permetteva alla mia band di aprire per band più grandi che passavano, ed è un’opportunità pazzesca. Ti mette in moto fin da giovane."
Laurie è d’accordo. "È anche il posto dove dovresti andare se stai cercando di iniziare a farlo. È fantastico che la produzione sia diventata così accessibile, ma ora ci sono persone che scrivono e pubblicano interi album senza essere mai salite su un palco. Penso che sia davvero controproducente, e ci deve essere comprensione che suonare quei piccoli locali fa parte del percorso."
Continua: "Puoi fare anche quella roba di produzione, ma devi imparare ad andare a suonare concerti. Se non ci sono quei locali, come puoi aspettarti che qualcuno salti direttamente su un palco di un'arena senza aver imparato a controllare una folla o a gestire la paura del palcoscenico?"
Un altro elemento centrale nell’atto dal vivo attuale della band è il prendere una posizione chiara per la Palestina, usando i loro concerti come piattaforma per condannare le azioni di Israele a Gaza. Laurie ammette che è qualcosa che hanno imparato dai rapper irlandesi Kneecap, che i Soft Play hanno supportato in un tour negli Stati Uniti lo scorso aprile. "Band come Kneecap e Bob Vylan ci hanno insegnato come impegnarsi. Loro e i Fontaines D.C. stanno guidando la carica senza paura, e noi vogliamo solo unirci e mostrare solidarietà. Ci ha ispirato a usare la nostra voce."
Laurie amplia questo concetto: "All’inizio non sentivamo di avere gli strumenti per parlare di politica in modo eloquente. Il nostro obiettivo era ispirare le persone a livello personale, e farle venire ai nostri concerti per dimenticare un po’ e divertirsi. Ma adesso è così inevitabile. Devi confrontarti con quello che succede perché è così orribile."
Isaac concorda, affermando semplicemente: "Abbiamo questa piattaforma, dobbiamo usarla."
Fino a molto recentemente, la band manteneva anche la tradizione giocosa di uscire sul palco al suono del classico eurodance dei The Vengaboys "We Like To Party". Questo iniziò nel 2015, quando il gruppo suonava al NME Awards Tour insieme ai The Wytches. Isaac ride mentre Laurie ricorda la storia. "Ci sfidarono a farlo. Ci scegliemmo a vicenda la musica di entrata, e credo che noi scoprimmo per loro 'Do The Bartman', e loro scelsero i Vengaboys per noi. Non avremmo mai previsto quanto avrebbe funzionato bene. Tutti i nostri momenti migliori sono stati queste… " "Fortunali incidenti!" esclama Isaac, ridendo ancora mentre lo dice. "Torneremo a farlo un giorno. Quella canzone mi carica così tanto che una volta mi sono slogato la spalla entrando sul palco. Stavo sventolando le braccia e mi ero così caricato che sono dovuto tornare di corsa dietro le quinte per rimettermi la spalla nella cavità!"
La copertina dell’album presenta due soffici cagnolini bianchi su uno sfondo rosa fluorescente. Oltre a tracce bonus, demo e foto d’archivio, la ristampa per l’anniversario presenta anche il nuovo nome della band e il logo aggiornato. Laurie è un artista e ha curato gran parte del branding della band e dei primi poster dei concerti. Descrivendo il branding aggiornato, dice: "Anche quando ci chiamavamo ancora Slaves, volevo davvero superare il logo. Ciò che pensavo fosse molto forte quando ero più giovane era avere quell’identità. Poi, crescendo, ho realizzato che le band più grandi del mondo non hanno bisogno di un logo per distinguersi. Solo il loro nome è abbastanza forte, ed è qualcosa che mi ha ispirato quando siamo tornati."
Aggiunge: "Ora abbiamo due loghi diversi, e sono entrambi ugualmente ottimi, ma questo aiuta a spingere i limiti dal punto di vista del design e ci incoraggia a non restare in quella zona di comfort. Perché può quasi trattenerti in un periodo, invece di inquadrare un periodo che è stato davvero fantastico. Il logo dei Slaves era incredibile, ma i loghi funzionano per l’equilibrio delle lettere e cose del genere. Il nostro nuovo nome non avrebbe funzionato con quel tipo di carattere."
"Penso che esteticamente ora voglia solo avere più roba bella. Voglio trovare dieci modi davvero fighi per scrivere il nostro nome, invece di solo uno. È molto più potente." Afferma con decisione: "C’è una paura del cambiamento, e avevamo paura di cambiare il nostro nome e paura di evolverci perché forse non avevamo visto altri farlo con successo. Ma quella paura del nuovo è ciò che alla fine ha spinto la nostra carriera in una direzione più eccitante."
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Durante la pausa della band, che coincideva anche con la pandemia, sia Isaac che Laurie trascorsero molto tempo separati. In quel periodo Isaac trovò lavoro come giardiniere, scoprendo presto una passione per questo mestiere. "Stavo davvero lottando mentalmente. Ero abbastanza malato, e il giardinaggio era praticamente tutto ciò che riuscivo a fare. Qualcosa in questo mi calmandava e mi faceva stare davvero bene. Ho lavorato per un mio amico per un po’, ed era abbastanza low key. Poi ho trovato lavoro in una vera ditta di giardinaggio e ci ho preso davvero sul serio per un po’."
"Lo adoravo! Era incredibile. A volte, anche adesso, quando abbiamo tempo libero dai tour e robe così, vado a lavorare di nuovo per il mio amico. Stare all’aperto, tagliare prati, estirpare erbacce e ascoltare podcast di true crime. È proprio una giornata figa!"
"Penso che sia salutare," dice Isaac. "Laurie torna a casa e la sua vita è completamente diversa da quando siamo in giro per concerti. Ha la sua famiglia, quindi quando è a casa entra in uno spazio completamente diverso, e anche a me piace fare cose come il giardinaggio per quella ragione. È un altro spazio, e non ha niente a che vedere con la musica. Perché questo è pazzesco. È fantastico, ma non vuoi stare dentro tutto il tempo."
Infine, alla band viene chiesto delle loro esperienze nel fare musica separatamente durante la pausa. Oltre al giardinaggio, Isaac ha pubblicato due album con il nome Baby Dave, uno dei quali includeva la canzone "Mirror Muscles", poi rielaborata in uno dei singoli del ritorno dei Soft Play del 2024, 'Heavy Jelly'. Nel frattempo Laurie era occupato a collaborare con il produttore Jolyon Thomas in un progetto sperimentale chiamato LARRY PINK THE HUMAN, che vedeva la band collaborare con artisti come Joe Talbot degli IDLES e Sad Night Dynamite. Entrambi i progetti solisti erano notevolmente diversi dai riff taglienti e dai testi urlati e arrabbiati tipici dei Soft Play, e mostravano un lato più vulnerabile della loro creatività. "Ci ha permesso di affilare un po’ gli attrezzi e di esercitare quel muscolo creativo. Quando ho fatto quel progetto, e poi sono tornato a fare questo, ho sentito di essere molto più capace di scrivere." spiega Isaac.
"Venivo fuori con testi migliori e fidandomi un po’ di più del processo. Verso la fine della prima fase con la band ero così impacciato e non sentivo di poter scrivere liberamente." Aggiunge Laurie: "Sono sempre stato una cassa di risonanza molto utile per Isaac. Quando scriviamo le nostre canzoni dei Soft Play di solito le facciamo insieme, e scegliamo parole o frasi e suggeriamo versi diversi."
Isaac conclude: "Laurie semplicemente pianta il seme nella mia testa. Dice una frase che sa che io apprezzerò, e qualcosa accade, e io comincio a costruirci sopra. Mi dà queste piccole cose che sa che mi ispireranno."
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'Are You Satisfied' – 10 Year Anniversary Edition è disponibile ora.
Parole: Fin HarrisonFoto: Hugo Lima
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Nel 2015, due giovani musicisti del giardino d'Inghilterra posero la domanda di fondamentale importanza che avrebbe poi definito le loro carriere: «Sei tu?»