James Pearson-Howes è un fotografo e regista londinese che lavora nel campo del documentario, della moda e del ritratto. Nelle ultime due decadi ha perfezionato la sua arte lavorando per marchi come Adidas, Nike, BMW, Universal Music e Dr Martens, oltre che in ambito editoriale per British Vogue e GQ Magazine. Nel 2012 ha pubblicato il suo primo libro, British Folk, un’esplorazione del mondo delle pratiche folcloristiche in Gran Bretagna.
Il nuovo photobook di James, WHEN iM ERE, concentra la sua attenzione sui padri fondatori del grime — un genere musicale che ha poi trasformato la cultura mainstream del Regno Unito. Documentazione retrospettiva dell’ascesa del grime che copre un periodo cruciale tra il 2003 e il 2012, James ha fotografato oltre 30 primi protagonisti della scena, MC e crew, molte delle quali pubblicate su riviste come i-D, Dazed, Crack, The Guardian, RWD e Vice.
In un estratto del libro, James racconta un momento opportuno: fotografare un giovane Dizzee Rascal poco dopo l’uscita del suo album seminale “Boy in da Corner”.
“Era il 2003 e lavoravo come fotografo di staff per la rivista Vice. L’editore mi chiese di andare a fotografare un giovane musicista di nome Dylan, che si faceva chiamare Dizzee Rascal.
Sono arrivato al suo studio nel sud di Londra. Dopo cinque minuti di presentazioni imbarazzate, abbiamo iniziato a scattare e lui si è subito lanciato. Abbiamo passato un paio d’ore a scorrazzare per il tetto e per strada — la sua energia era contagiosa. Quel giorno ho scattato soltanto due rullini, ma più di vent’anni dopo amo quasi ogni fotogramma.
Ricordo di aver ascoltato Boy in Da Corner nell’ufficio di Vice. Mi confondeva. Ero cresciuto con UK garage e happy hardcore — questo suonava familiare ma anche totalmente alieno. Ma dopo una settimana di ascolti in loop, qualcosa è scattato. Sono stato conquistato. Il grime era quello.“
Nel corso della conversazione, James Pearson-Howes traccia la sua esposizione alle scene musicali nel paesaggio urbano londinese attraverso il tempo, la genesi del suo nuovo libro che cattura l’espressione sincera, grezza e non filtrata del grime alla sua essenza, e perché doveva servire come tributo tempestivo alla classe lavoratrice e alle comunità di immigrati che l’hanno generato.
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La tua introduzione al grime è avvenuta tramite un incarico per fotografare Dizzee Rascal. Era così giovane allora, cosa ha colpito la tua immaginazione in Dizzee come artista?
Mi ha lasciato senza parole che questo ragazzo potesse produrre e scrivere musica così unica. Era così distintamente britannico: il suo accento e il suo flow erano così crudi e riuscivano a ritagliarsi un posto nella musica di quel tempo.
Sei cresciuto con UKG e happy hardcore. Quali sono alcuni dei tuoi ricordi legati a quei generi? Quali artisti e DJ ti piacevano?
Mio padre metteva spesso hard trance (!) in macchina quando ero bambino, e sono sempre stato attratto dai brani con voci interessanti o da un MC che spiccava. Sono andato in una scuola comprensiva piuttosto scadente negli anni ’90, quindi l’happy hardcore era la musica preferita.
La mia prima vera esperienza in discoteca è stata intorno ai 18 anni. Andavamo ai rave in un posto chiamato The Manor, appena fuori Bournemouth, per una serata chiamata Destiny. Slipmatt, Force & Styles, Ratpack. Forse facevamo un salto nella sala D&B per vedere Nicky Blackmarket. Vodka Red Bull, bastoncini luminosi, magliette tolte, ballare senza sosta fino alle 6 del mattino. BPM incredibilmente alti, vocali a tono ancora più acuto e spesso con un MC.
A 18 anni sono andato a vivere fuori casa e ho passato un anno al college a Bournemouth, ed è lì che ho scoperto la garage. Andare nei club ascoltando UKG: Pay As U Go, MJ Cole, Wookie. La maglietta rimetteva, cercando di sembrare di avere soldi, qualche marchio carino, taglio alla francese, two-step, Smirnoff Ice. Bei tempi.
Cos’era del grime che ti ha catturato? Per gli estranei era molto alieno e anarchico. Cosa ti ha attirato?
Mi sono trasferito a Londra nel 2000. Volevo essere in una città che avesse cultura, musica e la possibilità di costruire una carriera nella fotografia. Londra sembrava allora il posto migliore nel Regno Unito (se non nel mondo) per questo. Quando ho sentito il grime il suo suono mi era familiare ma anche completamente nuovo. Mi ha stupito. Mi ricordava un po’ il punk per la sua energia grezza e la sua intensità.
Con quali artisti hai lavorato durante quel periodo iniziale?
Allora ho fotografato Dizzee per la rivista VICE. Sono stato fotografo di staff per loro per un po’. Poi ho iniziato a lavorare con RWD, che era la miglior rivista nel Regno Unito per il grime. Ho praticamente fotografato chiunque fosse in ascesa: Wiley, Jano, Jammer, Roll Deep, Chip, Ghetts, Wretch, Ruff Sqwad, Flirter D e un sacco di crew del nord come Raw T. Tanta gente. Mi pagavano pochissimo, credo cinquanta sterline a servizio, ma fotografavo persone che ammiravo.
C’era un legame stretto tra gli artisti della prima ondata del grime e i loro fan. L’hai visto anche tu? Com’era l’atmosfera a quei primi rave grime?
Andavo spesso allo Stratford Rex. Energia pazzesca. Ma non sono mai andato ai grandi come Sidewinder o Eskimo Dance. Non fotografavo molto i rave perché erano già stati documentati da Ewen e Jamie James. Volevo essere un fotografo di ritratti e fotografare gli artisti della scena, documentandoli in quel modo.
L’iconografia visiva — dalla moda ai video musicali e al design delle copertine delle mixtape — in quell’era del grime era molto forte. Da fotografo, questo ti ha ispirato? Quali figure, artisti o altro, ti hanno colpito?
Devi capire che allora non c’era una grande quantità di soldi nella scena. Era tutto molto DIY. Quindi la gente lo faceva da sé con piccoli budget e idee intelligenti. Le persone realizzavano video e grafiche per copertine che erano molto pure e divertenti. Credo che Risky Roads abbia documentato la scena in modo prolifico, e abbia creato alcuni dei materiali più iconici di quel periodo. Ma sembrava che tutti lo facessero per passione.
La fotografia nel libro è molto grezza, ma c’è anche intimità. Come hai sviluppato questi rapporti? Hai sentito gli artisti abbassare la guardia in certi momenti?
Penso che quando fotografi artisti all’inizio delle loro carriere ci sia una rawness e onestà in loro. Spesso si presentavano senza management, da soli, senza essere mai stati fotografati prima. C’ero solo io e loro, a saltellare per gli alloggi vicino all’ufficio di RWD o ad andare a incontrarli nei loro quartieri. Questo ha fatto sì che le immagini avessero quella intimità grezza.
Quando hai deciso di riunire queste immagini in un libro? È stato un processo lungo? E quali ricordi ed emozioni ha suscitato rivisitare quel periodo?
È un progetto strano perché non è stato mai pensato come tale. È nato in un periodo in cui stavo solo imparando il mio mestiere. Ma subito dopo il lockdown avevo sviluppato tecniche in camera oscura e ho visto un modo per legare insieme tutte le immagini usando un tipo di fotogramma in cui quasi dipingi con la luce.
Ci è voluto più di un anno per stampare le immagini del libro (ogni stampa richiede due ore o più in camera oscura a causa delle tecniche usate) e poi circa due anni con me, Alfie Allen e Max Marshall a concettualizzare e cercare stampatori, e infine assicurarci di lanciare il libro nel modo giusto.
Una cosa importante per me era che il grime proveniva in gran parte da una comunità nera della classe lavoratrice nell’East London, quindi era fondamentale che pubblicassi il libro nel modo giusto. Ero consapevole di questo. Volevo trovare uno spazio di East London di proprietà nera e volevo restituire qualcosa in qualche modo.
Così ho trovato l’incredibile spazio Beau Beaus in E1, e poi ho lavorato con Arts Emergency (dove sono mentor da oltre sei anni), un’organizzazione che aiuta persone provenienti da contesti svantaggiati ad entrare nelle arti. Ho tenuto un workshop gratuito di due giorni sulla fotografia musicale con il supporto di Wingstop. I giovani fotografi del workshop esporranno le loro immagini in un Wingstop più tardi questo mese.
Volevo fare qualcosa con un grande corpus di lavoro che avevo, di un periodo che amavo. Volevo rendere omaggio a una città che chiamo casa da 25 anni. Negli ultimi anni ho avuto difficoltà con Londra e i suoi cambiamenti; sta diventando sempre più una città per ricchi e privilegiati. Ma pubblicare questo libro, fare da mentore ad aspiranti fotografi straordinari, mettere in scena una mostra con artisti come Travs Presents, vedere l’amore e la passione di una generazione più giovane mi ha fatto innamorare di nuovo di Londra.
Il tuo precedente libro British Folk era un’esplorazione delle pratiche folcloristiche in Gran Bretagna. Il grime è emerso da comunità di immigrati, ma sembra intrinsecamente britannico; qual è, secondo te, quella qualità britannica? A 20 anni di distanza, il grime può essere considerato una pratica folcloristica britannica?
Penso che il grime abbia una sensazione di folklore. Come molte tradizioni popolari, all’inizio sembrava essere per la gente. Era una scena nata per conto proprio, iniziata nei centri giovanili, cresciuta attraverso le radio pirata. Non era sostenuta da soldi o dal mainstream. La musica non era fatta da ragazzi privilegiati con formazione musicale, erano ragazzi delle periferie con talento grezzo e tanta volontà.
Quello che abbiamo e che dovremmo sempre comprendere, per quanto il Regno Unito possa sembrare un posto marcio, è che abbiamo una ricchezza di cultura creativa, in gran parte proveniente da immigrati, in gran parte da persone della classe lavoratrice, e questo è qualcosa che dovremmo sostenere con attenzione. Abbiamo bisogno di più centri giovanili, di più sostegno per i meno privilegiati e di più amore e comprensione per chiunque venga a chiamare questo posto casa.
Infine, quali sono i tuoi progetti per il resto del 2025?
È un anno per portare a termine progetti! Ho un altro grande progetto personale in uscita che è un cortometraggio e un libro di lavori che ho realizzato negli Stati Uniti, intitolato Taller the Hat, Closer to Heaven. Inoltre spero di organizzare un evento dal vivo post-lancio del libro al nord per WHEN iM ERE, quindi stanno arrivando cose davvero emozionanti.
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James Pearson-Howes è un fotografo e regista con sede a Londra che lavora nei settori del documentario, della moda e del ritratto. Negli ultimi due decenni