Eine eingehende Betrachtung des Lebens und der Kunst von Woody Guthrie, seiner bekanntesten Songs und des Gewichts, das dieser bis heute trägt.
„Dieses Land ist dein Land“ – Woody Guthrie
Unter uns ist kaum jemand, der mit Woody Guthries amerikanischem Volksklassiker „Dieses Land ist dein Land“ nicht vertraut ist.
Aufstrebende junge Amerikaner wuchsen mit den Liedtexten auf, lernten sie auswendig, sangen laut und stolz bei patriotischen Konzerten und Festen. Das Lied wird oft bei Amtseinführungen und politischen Veranstaltungen vorgetragen, bei Feiern der amerikanischen Unabhängigkeit, während Sportveranstaltungen, Paraden und Barbecues – immer dann, wenn eine patriotische Note gefragt ist. Woody Guthries Volkslied hat sich fest in das Gefüge der amerikanischen Kultur eingebrannt und gilt als unvergängliches Symbol des Stolzes auf dieses Land. Wenige Stücke, abgesehen von der Nationalhymne und „Gott segne Amerika“ (dazu später mehr), sind so eng mit den Vereinigten Staaten verbunden wie „Dieses Land ist dein Land“. Doch genau das war nicht die ursprüngliche Absicht von Woody Guthrie. Um die wahre Bedeutung des Liedes zu verstehen, müssen wir zunächst das Leben seines Schöpfers Revue passieren lassen.
Dieses Land ist dein Land – Woody Guthrie
Woodrow Wilson Guthrie (benannt nach dem 28. Präsidenten) wurde 1912 in Okemah, Oklahoma, in eine Mittelklassefamilie geboren. Als seine Mutter an Huntington-Krankheit starb und die Terrorherrschaft des Dust Bowls im Mittleren Westen Einzug hielt, handelte Guthrie so, wie viele andere in Not geratene Menschen: Er schnappte sich seine Gitarre und zog nach Kalifornien. Während die Große Depression ihre Zerstörungskraft entfaltete, zog Woody singend und umherziehend nach Westen. Er beobachtete, lernte viel und verarbeitete alles in seiner Musik; Lieder, die zunächst nur in seinem Kopf und Notizbuch existierten.
Schon kurz nach seiner Ankunft in Los Angeles war klar, dass er die richtige Stadt gewählt hatte. Er traf viele Gleichgesinnte, darunter progressive Künstler, Musiker und Schriftsteller, wie John Steinbeck, Theodore Dreiser und Will Geer. Nach und nach begann er, seine Musik – und seine Gedanken – mit der Welt zu teilen. Guthrie schrieb linke Kolumnen, leitete Radiosendungen und verankerte sich in der radikalen Kultur der Stadt. Hier knüpften sich erste Verbindungen zu sozialistischen und/oder kommunistischen Gruppen; ob er tatsächlich Mitglied der CPUSA war, ist unklar und wird häufig bezweifelt – man vermutete, er agierte am Rand der Organisation, unterstützte sozialistische Bewegungen, war aber offiziell nicht beteiligt. Während seiner Reisen sah er das Leid und die Ungleichheit, die in den USA herrschten. Seine Zeit in LA entfachte die Flammen für soziale Gerechtigkeit und politische Aktivität, die sein früheres Umfeld in ihm entfacht hatten.
Woody Guthrie spielt Gitarre mit einem Aufkleber, auf dem steht: „DIESE MASCHINE TÖTET FASCHISMUS“ © Al Aumuller, 8. März 1943. Druck- und Fotobereich, Library of Congress.
Mit dem Übergang in die 1940er, als sich die wirtschaftliche Lage des Landes durch den Krieg (bei dem Guthrie in der Marine und der Armee diente, getrieben von seiner Abneigung gegen den Faschismus) verbesserte, zog Woody nach New York City. Er reiste erneut durch Middle America und wurde Zeuge des Lebens seiner Bürger. Er kam im Februar 1940 in New York an. Im selben Monat, während Irving Berlins „Gott segne Amerika“ die Luftwellen beherrschte (wie schon seit vielen Monaten), setzte sich Guthrie hin, um ein eigenes Lied als Reaktion zu schreiben. Berlins Lied, vorgetragen von Kate Smith, störte Woody aus Gründen, die über die immerwährende Dominanz hinausgingen. Er hielt „Gott segne Amerika“ für blinde Patriotismus, der die wirkliche Amerika komplett ignorierte; das Land, dessen Kämpfe und Leiden er sein ganzes Leben lang miterlebt hatte, wurde geschickt übergangen. Für Woody schien es, als würde sein Land wenig für die arbeitende Klasse übrig haben – ganz zu schweigen von jenen unterhalb der Armutsgrenze. Er sah eine klare Kluft zwischen der „schönen Land“beschreibung Berlins und der düsteren Realität, die sich um ihn entfaltete. Also griff Woody zur Feder, borrowte eine Melodie aus der volkstümlichen Gospel-Sängerschaft des Carter Family aus den 1930ern „When the World’s on Fire“ und so wurde „Dieses Land ist dein Land“ geboren. Doch das amerikanische Volk hörte es erst viele Jahre später.
Kurz darauf wurde er zu einem Benefizkonzert eingeladen, das von „The Committee to Aid Agricultural Organization“ veranstaltet wurde – dessen Vorsitzender sein Freund John Steinbeck war. Hier traf er Pete Seeger, einen weiteren Künstler beim Benefiz, und eine lebenslange Freundschaft begann. Gemeinsam mit Lee Hays und Millard Lampell gründeten Seeger und Guthrie in den frühen 1940ern die kurzlebige Musikgruppe „The Almanac Singers“. Ihre Lieder, verwurzelt in traditioneller Volks- und Hillbilly-Musik, waren eindeutig links orientiert. Sie waren politisch und setzten sich für Gewerkschaftsrechte und die Rechte der amerikanischen Arbeiter ein, warnten vor den Gefahren des Faschismus und nannten sogar Hitler beim Namen. Ihr eingängiger Folk und die radikale Gedankenfreiheit sorgten für Aufmerksamkeit – nicht immer war diese willkommen. Das FBI bezeichnete die „Almanac Singers“ als „revoluzzerische Gruppe“. Kurze Zeit nach ihrer Auflösung begann Woody’s Solo-Karriere richtig zu wachsen.
In den 1940er und 1950er Jahren war Guthrie äußerst produktiv, er nahm hunderte Lieder auf und schrieb Tausende weitere. Seine Originalwerke waren inspiriert vom Dust Bowl und der Großen Depression sowie vielen anderen Lebensereignissen, und viele waren ebenso politisch wie die seiner Gruppe. Er trat bekanntlich mit einem Schild auf, auf dem stand: „DIESE MASCHINE TÖTET FASCHISMUS“. Er scheute keine Kritik und keine Überwachung durch den Staat; er hatte keine Angst, seine Gedanken öffentlich zu äußern. Das Original von „Dieses Land ist dein Land“, das er 1940 schrieb, wurde jedoch im Laufe der Jahre verändert. Es wurde 1945 veröffentlicht und 1951 von Folkways Records aufgenommen und veröffentlicht. Die offizielle Version des Liedes ließ zwei Strophen weg, die Guthries wahre Intention verdeutlichten:
„Wo eine hohe Mauer war,
die mich aufzuhalten versuchte.
Das Schild war gemalt,
sagte ‚Privatbesitz‘.
Doch auf der Rückseite
stand nichts.
Dieses Land wurde für dich und mich gemacht.“
„Eines hellen, sonnigen Morgens,
im Schatten des Kirchturms,
sah ich mein Volk bei der Sozialhilfe.
Als sie hungrig standen,
stand ich da und fragte mich,
ob Gott Amerika für mich gesegnet hat.“
Diese Verse erlauben Einblick in die wahre Bedeutung des Liedes. Guthrie wollte mehr für das amerikanische Volk – er sah sein Land schön, aber unfähig oder unwillig, seinen kämpfenden Bürgern zu helfen. Er glaubte, dass die reichen Ressourcen der USA von allen geteilt werden sollten; dass Wohlstand nicht in den Taschen Weniger sein sollte, sondern unter Vielen verteilt werden muss. Natürlich führte diese radikale Einstellung damals dazu, im Zentrum der McCarthy-Untersuchungen zu stehen – vor allem bei jemandem, der bereits das Interesse des FBI geweckt hatte. Die verdächtigen Zeilen wurden daher entfernt und erst Jahrzehnte später bei Archivforschungen wiederentdeckt. 2009 performten Pete Seeger, sein Enkel und Bruce Springsteen „Dieses Land ist dein Land“ mit den verloren gegangenen Versen; das Lied in voller Länge, so wie Guthrie es beabsichtigt hatte. Die Liedtexte erklangen vom Stufen des Lincoln Memorials und entlang der National Mall bei der Amtseinführung von Präsident Barack Obama, dem ersten (und bislang einzigen) schwarzen Präsidenten der USA.
Die Bedeutung von „Dieses Land ist dein Land“ beschränkt sich nicht nur auf den Protest für die Arbeiterschaft – im Lauf der Zeit wurde das Lied auch gegen andere amerikanische Probleme eingesetzt. In den 1960er Jahren, während der Bürgerrechtsbewegung und des Folk-Revivals, erlebte das Protestlied eine Wiederbelebung. Dieses Mal wurde „Dieses Land ist dein Land“ genutzt, um für Gleichheit zwischen den Rassen in den USA einzutreten; die Texte unterstützten die Gleichberechtigung und Chancengleichheit für schwarze Bürger. Woody Guthrie konnte nun nicht mehr auftreten – wie seine Mutter war er an Huntington-Krankheit erkrankt: einer vererbten degenerativen Erkrankung, unter der er fast zwei Jahrzehnte bis zu seinem Tod 1967 litt. Seine Musik lebte weiter. Pete Seeger sowie Peter, Paul und Mary gehörten zu den bekannten Künstlern, die das Lied damals performten und aufnahmen. Es verbreitete sich international: Interpretationen entstanden in Kanada, Schweden, England, Irland, der Türkei, Guyana und anderen Ländern, wobei die Texte an die jeweiligen Gegebenheiten angepasst wurden. Jede Version hatte eine eigene Bedeutung und verfolgte andere Anliegen. Im Lauf der Jahrzehnte wurden immer neue Schichten von Bedeutung auf Guthries Lied geschichtet – eine stetig wachsende Schneeballschlacht des Protests und der Liebe für die am meisten Unterdrückten des Landes.
Woody Guthrie © Folkways Records, 1965 // New York World-Telegram and the Sun Newspaper Collection (Library of Congress)
Vielleicht sind einige verärgert oder desillusioniert darüber, dass „Dieses Land ist dein Land“ tief verwurzelt ist – mehr als Patriotismus.
Sie könnten denken, Woody Guthrie hasste sein Land, dass die wahre Bedeutung des Liedes zutiefst unamerikanisch sei. Das ist jedoch weit von der Wahrheit entfernt. Guthrie schrieb dieses Lied, weil er das amerikanische Volk liebte; weil ihm das Wohlergehen seiner Mitbürger am Herzen lag. Er glaubte, dass kein Amerikaner von Natur aus besser oder gerechter sei als der andere. Was ist Amerika anderes als eine Mischung aus all ihren Menschen? Dieses Gefühl ist nicht radikal. Zu behaupten, dieses Lied sei unamerikanisch, hieße, jeden Kritikpunkt an der Nation als Angriff zu werten. Kritik ist kein totaler Angriff, sondern eine Chance auf Wandel und Verbesserung. Deshalb gibt es Meinungsfreiheit. Kritik von amerikanischen Bürgern zu ignorieren oder zum Schweigen zu bringen, wäre eindeutig antipathetisch. Alternativ könnte man sagen, wenn einem Guthries Botschaft Ärger macht, dann liegt das daran, dass man mehr Wert auf die privilegierte Elite des Landes legt. Die Kämpfe anderer haben keinen direkten Einfluss auf das eigene Leben – man möchte deshalb lieber nicht über das Leid in Amerika nachdenken (oder singen). Ihre Version von Amerika ist getrennt von der weniger privilegierten Hälfte… Das kann nicht richtig sein, oder?
Das heißt nicht, dass Guthrie alles richtig gemacht hat. Es gibt eine äußerst wichtige Schwachstelle in dem Lied: Die Texte lassen ein großes Loch, das man als unamerikanisch bezeichnen müsste, besonders bei einer Ode an ein Land, das auf gestohlem Land baut. Während das Lied die Schönheit des amerikanischen Bodens und das Recht jedes Bürgers auf ihn preist, gibt es eine klare Blindstelle: Es erwähnt die indigenen Völker (des heutigen) Amerika nicht, die seit langem auf dem Land leben, das Guthrie besingt. Guthrie war sich des Völkermords an den indigenen Völkern und der unmenschlichen Verdrängung der geschwächten Bevölkerung auf Reservate im ganzen Land sehr wohl bewusst, doch im Lied findet sich kein Raum für sie. Während einige das Lied als absichtlich kolonialistisch ansehen, sind diese Stimmen in der Minderheit. Es wird überwiegend angenommen, dass dieses Versäumnis unbeabsichtigt war, dennoch ist die Thematik wichtig – vor allem bei bedeutenden Anlässen wie der Amtseinführung Obamas. Die indigenen Aktivistin Carolyn „Cappy“ Israel schrieb eine eigene Strophe zu Ehren ihres Volkes:
„Aber es war einst mein Land,
bevor wir dir Manhattan verkauft haben,
drängtest du unsere Nationen auf Reservationen,
dieses Land wurde dir gestohlen von mir.“
Das Hinzufügen dieser Strophe, obwohl nicht von Guthrie geschrieben, ist genauso bedeutend für das Lied und seine Weiterentwicklung. Pete Seeger fügte sie häufig in seine Aufführungen ein, um auf den Diebstahl des indigenen Landes hinzuweisen – eine ungeheure Ungerechtigkeit, die viel zu oft vergessen oder ignoriert wird. Mit der Ergänzung durch Cappy Israels Zeilen wurde die vom Guthrie angestrebte Inklusion viel umfassender verwirklicht. Dennoch ist die Entwicklung von „Dieses Land ist dein Land“ vielleicht noch nicht abgeschlossen. Vielleicht wird es noch weitere Verse geben, die die Inklusion und Gleichheit aller amerikanischen Bürger garantieren sollen. Welche neue Bedeutung könnte in der heutigen Zeit in diesen Texten liegen?
Woody Guthrie, stehend mit einer Gitarre mit dem Schriftzug: „DIESE MASCHINE TÖTET FASCHISMUS“ © Lester Balog
Geschichte wiederholt sich oft. Die aktuelle Situation des Landes ist geprägt von denselben Faktoren – Bedrohungen für Amerika und sein Volk –, gegen die Guthrie singend protestierte.
Die Vereinigten Staaten rutschen rasch in den Schatten des Faschismus – wenn sich nichts ändert, wird er die Sonne verschlingen. Heute sind die Einsätze hoch. Freiheit, unsere wertvollste Ressource, steht unter Angriff. Das Leben und die Existenzgrundlage der Amerikaner – Lehrer, Pflegekräfte, Regierungsangestellte, Historiker, Einwanderer, People of Color, Indigene, LGBTQ+-Gemeinschaft, Mütter, Schwestern, Töchter – sind bedroht. Stimmen, Aktionen und Lieder des Protests waren noch nie so wichtig wie heute. Vielleicht ist es Zeit, eine neue Strophe zu schreiben.
„Dieses Land ist dein Land“ kann eine Vielzahl verschiedener Bedeutungen annehmen. Jeder Einzelne kann es mit jener Wichtigkeit füllen, die seiner Überzeugung entspricht. Jede Interpretation bereichert das Lied, sei es Patriotismus, Gleichheit, Kolonialismus, Anti-Rassismus, Nationalismus, Sozialismus, Kapitalismus oder Antikapitalismus. Es kann für all dies gleichzeitig stehen oder keines von ihnen sein. Musik soll durch persönliche Erfahrung gefärbt sein und von jedem Ohr anders gehört werden. Dennoch sollte eine Botschaft von Woody Guthries unbestreitbar und parteilos immer im Kern dieses Liedes bleiben: Einheit.
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Ich bin hier, um Lieder zu singen, die dir beweisen, dass dies deine Welt ist und dass, wenn sie dich hart getroffen hat und du ein Dutzend Mal aus den Latschen gehoben wurdest, egal welche Hautfarbe, welche Größe, wie du gebaut bist, ich die Lieder singe, die dich dazu bringen, Stolz auf dich selbst und deine Arbeit zu sein. Und die Lieder, die ich singe, stammen größtenteils von Leuten, die genau so sind wie du.
– Woody Guthrie
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„Dieses Land ist dein Land“ – Woody Guthrie
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Ein tiefgehender Blick auf das Leben und die Kunst von Woody Guthrie, die Reise seines bekanntesten Songs und das Gewicht, das er weiterhin trägt.