Los escritores de Atwood Magazine reflexionan sobre el ambicioso y emocionalmente cargado quinto álbum de Zach Bryan, «The Great American Bar Scene», explorando su narrativa introspectiva, vívidas imágenes de Americana y su resonancia perdurable a un año del lanzamiento el 4 de julio: un disco que captura la poesía silenciosa de la vida cotidiana, las noches tardes y las personas que atesoramos. Aquí aparecen los autores de Atwood, Jake Fewx y James Crowley.
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Para comenzar, ¿cuál es tu relación con la música de Zach Bryan?
James Crowley: Conocí la música de Bryan con «American Heartbreak» de 2022. Ese álbum y su sucesor homónimo estuvieron en mis listas de mejores discos de 2022 y 2023. Aunque creo que tiene claramente temas destacados en cada álbum, personalmente no creo que tenga una canción mala. Desde ese lanzamiento he seguido cada uno de sus lanzamientos, y algunas canciones han quedado en mi lista de escucha habitual.
Jake Fewx: ¡Zach Bryan es muy nuevo para mí! La primera vez que oí hablar de él fue a principios de este año tras ver que su álbum homónimo recibía atención en varias listas de fin de año de 2023. Eso me llevó a decidir escucharlo, ¡y no me arrepentí! Para alguien como yo, que normalmente se considera más de “todo menos country”, no pude evitar quedar impresionado con lo que Bryan mostraba en ese álbum. La atmósfera que crea Bryan en ese disco es muy dulce e inmersiva, pero su capacidad de contar historias es lo que me conquistó al instante.
Volvamos al 4 de julio pasado, cuando se lanzó este álbum. ¿Cuáles fueron sus impresiones y reacciones iniciales a «The Great American Bar Scene»?
James: Siento que ha perfeccionado su secuenciación y flujo para hacer un álbum mucho más consistente. «The Great American Bar Scene» parece el más completo de sus cinco discos. Las mejores canciones aún impactan fuerte y funciona muy bien como soundtrack de noches de verano, disfrutando unas cervezas en la terraza. Sin querer exagerar, casi parece el lado opuesto del disco más grande e inofensivo de Charli XCX, «brat». Mientras ese álbum es explosivo y enérgico, perfecto para salir de fiesta, el de Bryan es para nocturnas tranquilas en soledad.
Jake: La primera vez que lo escuché quedé sorprendido. Tenía el disco en mis AirPods mientras paseaba por un parque junto a un lago cerca de aquí, y la música coincidía perfectamente con la escena. Para mí, este nuevo álbum suena como una mejora en todos los aspectos para Bryan. Las actuaciones son excepcionales, la música suena más homogénea y, de alguna manera, la lírica de Bryan es mejor que antes. Me encantó en la primera escucha y lo he tenido en reproducción constante todo el mes. El disco, en definitiva, tiene mucho mérito, y he disfrutado mucho desmenuzando lo que ofrece.
¿Cómo se compara este álbum con el de 2023, «Zach Bryan»? ¿Cuáles son las similitudes o diferencias más notables?
James: Se puede dividir la carrera de Bryan en dos eras: ZB de gran sello discográfico y ZB independiente. «American Heartbreak» de 2022 fue su debut en un sello grande, pero funciona como puente entre su etapa con «Elisabeth» (2020) y su próximo álbum en 2023. El álbum homónimo también tiene la mejor producción de su carrera y no siento que haya sacrificado elementos que hacían esas canciones iniciales tan especiales.
Sin embargo, creo que hay una mayor reserva en «The Great American Bar Scene» comparado con el álbum homónimo. Tras el éxito de «American Heartbreak», Bryan parecía estar en una especie de vuelta de celebración, compartiendo todo con el público. Ahora, con su fama en aumento, parece más cauteloso sobre lo que revela. «The Great American Bar Scene» es más relajado, menos de levantar el puño en señal de celebración.
Jake: Para mí, «Zach Bryan» es un álbum auténtico de country, mientras que «Bar Scene» es más un homenaje artístico a los diversos estilos musicales que Bryan aprecia. Aunque Bryan mantiene una coherencia impresionante en ambos proyectos, en esta nueva obra parece más cuidada en presentación, concepto y paleta sonora. Parece que Bryan adopta sonidos suaves y oníricos de clásicos indie de mediados de los 2000, como Sufjan Stevens y Bon Iver, fusionándolos con su país natal, consiguiendo que todo encaje muy bien. Se nota que hizo su tarea para este proyecto, y la música lo agradece.
¿Cómo captura el título «The Great American Bar Scene» el espíritu de estas canciones?
James: Aunque llevo casi tres años sin beber, tengo un cariño especial por un bar de barrio. Cuando entro y olfateo cerveza derramada, escucho un murmullo bajo y veo una partida de jarras, se siente como estar en casa. Hay una calidez en estas canciones que recuerda a un bar tranquilo, sin multitudes gritando, música a todo volumen o bebidas caros. Bryan ya había insinuado esto con temas como «Nine Ball» y «Sarah’s Place» en su EP *Boys of Faith*, pero en «Bar Scene» esa energía más reservada predomina.
«Nine Ball» y «Sarah’s Place» suenan como pedirle a tus amigos una ronda de shots, apostar en la mesa de billar con monedas y poner dinero en el jukebox para que suenen tus canciones favoritas a volumen alto. La sensación de «Bar Scene» es como entrar en un bar después de un día largo de trabajo para charlar con amigos en la mesa, sonreír al ver al barman, y esperar que todos lleguen, o decidir que no hay mejor lugar para una cita que ese mismo bar que visitas cada fin de semana.
Jake: Enmarcar el álbum en una noche típica en un bar estadounidense tiene mucho significado conceptual, porque es muy, muy relatable. Es pura Americana del siglo XXI. Bryan hace un gran trabajo presentando esa visión, pero en esencia, se trata de personas. Gente normal que intenta vivir bien. La imagen del «escenario de bar» evoca a quienes se reúnen para reír, relajarse, presumir, reconectar y disfrutar la vida con amigos. Aunque Bryan canta mucho sobre su camino de superación personal, en realidad es muy empático. Comparte su aprecio por su experiencia, buena o mala, y esa cercanía le permite conectar profundamente con otros, creando un sentido de resonancia y significado en su música.
Bryan lanzó este álbum deliberadamente en el Día de la Independencia. ¿Qué importancia tiene esa decisión y cómo encaja en el contexto del disco?
James: La admiración de Bryan por Bruce Springsteen nunca ha sido sutil, e incluso el propio Boss aparece en el disco. Creo que Bryan lo consideraría su «Born en EE. UU.», aunque no estoy seguro de que capte todas las implicaciones políticas en canciones como la del título o «My Hometown», especialmente tras compartir su visión algo privilegiada de la política.
Con su pasado en la Marina, no sorprende que sea muy patriótico. Creo que buscaba crear un disco festivo, como una celebración. Para alguien que cada año se cansa más de EE. UU., el 4 de julio sigue siendo un motivo para reunirse con amigos y familia, hacer barbacoa y disfrutar juntos. No necesitas usar una camiseta roja, blanca y azul para celebrarlo.
Jake: Me gusta cómo James comparó anteriormente este disco con «brat». ¿No sería genial llamarlo «verano del escenario de bar»?
Una de las mejores cosas del álbum es cómo Bryan pinta una imagen grande y holística de América, como país. La música logra capturar esa nostalgia del «desde el mar hasta la serena», esa Americana de toda la vida, pero con un toque moderno. Bryan hace un trabajo impresionante creando mapas vívidos de Estados Unidos: la línea de horizonte de Brooklyn, una noche estrellada en Minnesota, una casa familiar en Oklahoma, un tren de metro en Boston. Todo con sinceridad. La música transmite esa sensación de relacionar recuerdos con lugares que una vez conociste, pero hacerlo con amor y respeto por la diversidad y grandiosidad de América, ¡es hermoso!
Zach Bryan © Trevor Pavlik
«The Great American Bar Scene» cuenta con muchos colaboradores destacados, incluyendo a Bruce Springsteen y John Mayer (entre otros). ¿Qué piensan de estas colaboraciones?
James: De todas, Springsteen y Mayer son las más emocionantes. Tras acompañar a Bryan en varios conciertos, muchos fanáticos especularon sobre apariciones en el álbum. Mayer aporta un toque instrumental más rico en «Better Days», con tonos blues y un estilo más relajado, cercano al rock sureño que al country. La colaboración de Springsteen es, sin duda, la mejor, especialmente cuando Bryan menciona «State Trooper» en la canción del título y rinde homenaje a «Thunder Road» en la línea inicial de «American Nights». Que después Springsteen aparezca en una canción de amor, como «I’m On Fire», es mucho más divertido.
Pero la colaboración que más me gusta es la de John Moreland en «Memphis; The Blues». Mientras que Springsteen y Mayer parecen endorsement de artistas de la siguiente generación, las participaciones de Watchhouse en «Pink Skies» y Noeline Hofmann en «Purple Gas» parecen destacar a Bryan como quien apoya a artistas que quiere impulsar, pero la de Moreland pega más con su estilo. Aunque Bryan ha llegado a un nivel importante en el mainstream, Moreland ha tenido una influencia directa en su sonido. Escuchar temas como «Harder Dreams» o «High on Tulsa Heat» evoca canciones de country lírico y crudo, justo lo que Bryan ha sabido hacer. La colaboración en «Memphis; The Blues» parece más un consejo de un colega a alguien más joven que él. Escucharlos hacer dueto en una canción de amor es un placer y sienten una conexión muy natural.
Jake: La verdad, las colaboraciones en el álbum son un poco de suerte. Mi amor por la música me hace admirar incluir a nombres como Springsteen (¡vamos, eso es genial!), pero, lamentablemente, la presencia de Springsteen me saca del universo que Bryan construye. Me gustan las voces de Noeline Hofmann en «Purple Gas» y generalmente disfruto las de Mayer, pero en general, las participaciones extras hacen que el álbum fluya menos, saturando la experiencia que Bryan diseñó.
¿Qué canciones destacan para ustedes en el álbum, y por qué?
James: Además de «Memphis; The Blues», mi favorita es «28». Es una especie de balada sobre aceptar las imperfecciones, pero con un toque más profundo. Habla sobre aprender sobre el pasado de alguien a medida que lo amas. Aunque no llegues a ver el apartamento donde los padres de tu pareja vivieron en Boston, o no veas cómo lucías cuando «perdí la cabeza en las calles de la ciudad», siempre amarás a alguien con un pasado que influya en su historia y en su relación. También me gusta mucho «Funny Man», por su ternura.
Pero, en especial, «American Nights». Lamentablemente, algunas de las canciones más enérgicas y sobresalientes de Bryan, como «Overtime», «East Side of Sorrow» y «Fear and Fridays», no aparecen en este disco. «American Nights» es un tema muy divertido. Aunque hay alusiones a crímenes y problemas, el coro «Sacúdete, bajo la luz de la costa» hace que valga la pena.
Jake: ¡Vamos, dime que no te emocionaste un poco con ese poema de apertura! Qué excelente forma de comenzar el álbum. Hay muchas canciones geniales, pero también vale la pena destacar lo bien que fluye en toda su duración.
«Oak Island» es mi favorita personal, por su ritmo envolvente y la energía brillante y tranquila de la trompeta; contrasta muy bien con el resto. «28» brilla con ese estilo sincero y ardiente de Bryan. Y «Towers» tiene un mensaje potente; ese coro de gospel siempre me da escalofríos.
¿Tienes alguna letra favorita hasta ahora? ¿Qué líneas te llaman la atención?
James: La mejor línea para mí está en «Towers». Bryan canta: «¿Crees que Dios es una persona o solo un sonido de risa entre las paredes en un lugar que aún no he encontrado?» Creo que reflexiona sobre una fuerza superior y la búsqueda de encontrar a Dios en otros, o en la presencia en el momento. También me gusta mucho «Northern Thunder», que funciona como tributo a su madre fallecida y a su reciente fama. La pareja en el pre-estribillo, «No ha sido mi semana, no ha sido mi año / Y odio admitir que solo necesito que estés aquí», es un recordatorio dulce de que el duelo no es lineal y la recuperación continúa siempre.
Jake: Probablemente, aquí voy por lo más fácil, pero me encanta el significado del coro del tema principal. «¿Por qué el amor siempre parece un sueño febril / En el gran escenario de bar estadounidense?» sintetiza los temas, la narrativa y el concepto sonoro del álbum, y al mismo tiempo captura esa nostalgia americana que Bryan ha creado: la vida, en fin, es un sueño febril.
Un álbum que aborda una temática tan grande como «América» podía haber caído en un discurso político, pero Bryan logra algo más profundo. Lo dice muy bien en «Boons»: «No me interesa la política / Ven a casa, revisaré si hay pulgas». Bryan logra transmitir un significado más profundo y cariñoso, sin ser complicado. Le da a la música durabilidad y sencillez. Me encanta esa línea, «Ella fuma cigarrillos en la cocina, Tom y Jerry en la televisión del salón» en «The Way Back». Es una descripción perfecta de esa estética. No puedo elogiar la lírica suficiente.
Exceptuando 2021, Zach Bryan ha lanzado un álbum nuevo y extenso cada año desde 2019. Dada su prolificidad, ¿cree que «The Great American Bar Scene» demuestra que este modelo es sostenible o que quizás debería reducir el ritmo?
James: Con este álbum, he visto algunos signos de que ese ritmo puede tener sus límites. Para mí, no hay una canción mala de Bryan, pero muchas no dejan huella. Aunque ha reducido el tamaño de sus lanzamientos desde «American Heartbreak» de 2022, sus álbumes recientes siguen siendo bastante largos comparados con otros artistas.
No voy a quejarme por tener más música nueva, pero siento que las mejores canciones de sus discos podrían condensarse en un solo gran álbum. En lugar de eso, tenemos dos discos muy buenos, con bastante relleno.
Jake: No, Zach Bryan, ¡sigue sacando más!
Zach Bryan © Trevor Pavlik
¿Dónde sitúan «The Great American Bar Scene» en la discografía de Zach Bryan?
James: Personalmente, creo que su mayor logro hasta ahora es o «Zach Bryan», su álbum homónimo, o su álbum en vivo «All My Homies Hate Ticketmaster». La mayoría verá el álbum homónimo como su obra definitiva, pero, con la creciente base de fans, «Bar Scene» será un favorito. La fanaticada de Bryan sigue creciendo, y estoy seguro de que cada quien prefiera la colección que vaya descubriendo; sin embargo, en general, «Zach Bryan» abarca mucho de lo que él es. Pero si algún día cumple su promesa de hacer un álbum «punk del Midwest», seguramente será mi favorito.
Jake: No he explorado mucho sus trabajos anteriores, pero este álbum me está dando ganas de hacerlo. Por ahora, me encanta «The Great American Bar Scene» y creo que será de esas obras que recordaré como uno de los puntos altos del año.
Un año después, ¿cómo aguanta este álbum?
James: Mirar atrás, un año después, resulta interesante. Poco después de salir, Bryan enfrentó bastante escándalo público por su ruptura con Brianna «Chickenfry» LaPaglia. Algunas personas dejaron de escuchar su música, pero en realidad creo que toda esa polémica fue más un tema de «yo digo/ella dice». En definitiva, ambos son personas con fallos, y tal vez no debían estar juntos a largo plazo. Eso está bien. No espero que los artistas sean perfectos. Hubo momentos en que sentí que Bryan estaba demasiado expuesto, sobre todo cuando LaPaglia habló sobre su relación y ruptura. Pero eso nunca influyó en mi percepción del álbum. «28», claramente escrita sobre esa relación, sigue siendo mi canción favorita del disco y Bryan no ha dejado de tocarla.
Aún disfruto mucho el álbum, y aunque Bryan, como celebrity, a veces eclipsa su faceta de músico, en general sigo apreciando lo que hizo. Los sencillos posteriores no tienen el mismo impacto, pero «Bar Scene» sí. Cuando mi prometida y yo nos comprometimos en agosto pasado, pensé en poner en la publicación mi línea favorita de «28». Recurro a las canciones fuertes como «Oak Island» y «American Nights» con regularidad. Lo vimos en el Barclay’s Center de Brooklyn en la última noche de su gira «Quittin’ Time», y fue un gran concierto. La emoción del público dejó que desear, pero meses después, en el tour de Charli XCX, el ambiente fue mejor. Aunque trato de separar al artista de su fandom, no puedo negar que influye.
Aún así, tengo muchas ganas de ver qué hace Bryan a continuación. Me emociona que toque con The Front Bottoms en su show de MetLife en Nueva Jersey este verano. Aunque ya no disfruto tanto los últimos sencillos, creo que su próximo álbum será buenísimo, y si mantiene su ritmo, lo escucharemos antes de que termine el año.
Jake: En retrospectiva, «The Great American Bar Scene» no alcanzó el brillo que pensé que podía tener. Pero dejando de lado política y escándalos celestiales, creo que Bryan logró algo impresionante en este proyecto. La música habla por sí misma. Las melodías son envolventes, el relato conmovedor y Bryan sigue siendo muy cercano y relatable sin perder su alto nivel artístico. Aunque no suelo dedicar mucho tiempo a este disco, mi experiencia hasta ahora ha sido muy positiva y sigue siéndolo, y eso me entusiasma por lo que pueda venir de Zach Bryan.
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