Para los fans de Elton John, este año iba a ser tranquilo. Después de todo, la leyenda del pop británica y maestro del piano se había retirado, o eso creíamos todos. Un álbum colaborativo con Brandi Carlile — «Who Believes In Angels?» — alcanzó el número uno, conteniendo algunas de sus canciones más vigorosas, vitales y conmovedoras en dos décadas.
Y ahora una sorpresa más, una joya de los archivos. «Live From The Rainbow Theatre With Ray Cooper» es un título bastante preciso, pero esas palabras prosaicas solo insinúan los tesoros que se esconden debajo. Ray Cooper no necesita presentación para los fans de Elton — es el hombre con una impecable precisión en el ritmo y una sonrisa gloriosa que ha trabajado en la banda de Elton intermitentemente durante 50 años. Este notable álbum en vivo captura algunos de los shows más atrevidos e inesperados de sus vidas, actuaciones que tristemente creían perdidas en la bruma del tiempo.
«No tenía idea de que estuviera grabado», se ríe Ray por teléfono con Clash. «Así que esto es una sorpresa maravillosa y alegre para mí. Después de todos estos años, ha regresado como una joya preciada.»
La historia misma da para otra biopic de Elton. Unos meses antes, se había retirado parcialmente de la vida pública, sorprendiendo a los fans al retirarse de la música. «Todos estábamos allí, tras bastidores en Wembley Arena, completamente en shock», recuerda Ray. «Era lo que él necesitaba hacer en ese momento. Así que me aparté con mi familia y mi vida en casa, sin estar en la carretera… lo cual ya era tortuoso de por sí», se ríe.
«Unos meses después, suena el teléfono», explica, «y era la voz de Elton, cruzando las líneas. ¡Y todavía lo hace! Me dijo, okay, quiero hacer algunos conciertos. Yo dije, wow, eso es fantástico — ¿ya le has contado a los demás? Y él dijo que no, que quería hacerlo contigo.»
«Fue mucho para asimilar», continúa Ray. «Era una propuesta tan valiente y emocionante. Pero podía ver hacia dónde iba con eso; fue simplemente maravilloso, una cosa extraordinaria de hacer.»
Para Ray, la invitación conectó con su amor duradero por el teatro, algo que resonó con Elton. «Dos personas en el escenario juntas pueden ser muy teatrales. Hay una electricidad. Y si se hace bien, es una gran alegría.»
«Esa es la privilegio de trabajar con Sir Elton», dice, «porque confía mucho en mí y en lo que hago, y en lo que él sabía que podía hacer por él. Eso fue una confianza extraordinaria.»
La pareja debutó su espectáculo de dos en el escenario durante una serie de seis noches en el Rainbow Theatre de Londres — un lugar sagrado, los fans compraron sus entradas sin saber exactamente qué esperar, lo que le dio a las actuaciones una chispa de energía que se refleja en el nuevo álbum.
«Fue una ruptura del cordón umbilical del rock ‘n’ roll como era entonces… con guitarras y todo lo demás. Era volver a mirar el material de una manera diferente.»
De alguna manera, esta renuncia a la grandiosidad del estadio estuvo en perfecta sintonía con el espíritu de la época — 1977 es el verano del punk, y la decisión de Elton de eliminar el exceso (desde un punto de vista moderno) fue totalmente acertada. La estructura era simple: Elton John abriría y tocaría la mitad del set en solitario. «Luego decidimos que habría, bueno, no un descanso… sino una intrusión, por decirlo así», bromea Ray. «De repente, salté yo — literal, con mucho ruido, golpes y drama.»
«Captó la imaginación», dice, «en el sentido de que esto era algo muy valioso que Elton les daba esa noche. El público nunca lo había visto ni oído involucrarse con el material de esa manera antes. Tuve la butaca más afortunada de la sala — de hecho, en cada espectáculo con Sir Elton he tenido suerte, porque puedo mirar hacia abajo y verlo en el teclado.»
Ahora registrado en disco para la posteridad, esas actuaciones tienen una elasticidad increíble, con Elton capaz de crecer en nuevos espacios, ayudado por la percusión de Ray Cooper. «Soy un colaborador de color», dice sobre su papel en las canciones. «También soy puntuación — creo un signo de exclamación, un punto, un signo de interrogación. Es algo maravilloso de hacer en la música.»
El éxito de esas actuaciones en su momento llevó a Elton a continuar — y anunció una gira mundial con más de 100 conciertos. En un movimiento pionero, ambos músicos se convertirían en visitantes poco frecuentes de la Unión Soviética, cuando Elton tocó una corta serie de shows en suelo ruso.
«Fue la gira más extraordinaria», recuerda Ray. «Los públicos eran muy respetuosos y querían escuchar verdaderamente esta música que habían oído en una vieja radio ruidosa cerca de la frontera, en la radio de las fuerzas americanas.»
«Al principio, Elton y yo pensamos, bueno, no les gusta. ¿Qué está pasando? Pero no, eso estaba lejos de la realidad. Solo estaban oyendo, y querían escuchar todo lo que hacíamos — eso realmente agudizó nuestro acto. Estaba hechizado por la audiencia.»
«Sir Elton fue el primer artista en ir allí en ese período, así que lo que sucedió fue que las audiencias estaban siendo observadas. Y sabían que estaban siendo observadas. Pero lo que realmente querían era levantarse y bailar. ¡Y fue realmente mágico! Después de dos o tres conciertos, los guardias desaparecieron y la gente realmente se levantó, bailó, aplaudió y cantó hermoso. ¡Sabían todas las palabras!»
Para los fans, Ray Cooper es una figura clave en la historia de Elton. Durante la gira de despedida récord del icono británico, fue una presencia constante en el escenario, con una musicalidad impecable y una pasión y alegría evidentes por cada canción. «Hay un dicho genial, que la música no es una ocupación, sino una preocupación, y eso es verdad. Me encanta lo que hago. Estoy lleno de alegría y quiero transmitírsela. Ese es el compromiso entre yo y el público. Quiero mostrarte lo maravilloso que es hacer música.»
Al tomarse un momento para comentar sobre la fortaleza de los lazos con la banda de Elton, añade: «Son muy profundos. Lo que pasa con Elton es que él elige a quién trabaja con cuidado. Nadie audiciona para él — él sabe lo que haces y por qué quiere esa aportación. Por eso todos a su alrededor son recibidos con calidez — estás invitado a su círculo.»
La primera etapa de la colaboración en pareja duró una gira mundial, antes de que Elton optara por volver a las arreglos orquestales durante un tiempo. Elton y Ray reunieron sus actuaciones de dos personas 15 años después, tras un período en el que Ray emprendió proyectos propios notables. Co-producir «Somewhere In England» de George Harrison fortaleció su amistad. «Fue increíble», señala Ray. «Increíblemente generoso con su tiempo, su mente y su corazón. Lo extraño mucho cada día.»
Ray también se involucró en el mundo de Monty Python, trabajando con el cineasta Terry Gilliam. «Fue asombroso, pero siempre echaba de menos tocar. Y creo que ese fue el punto. La música siempre fue la clave que abrió las puertas para mí. La música estaba detrás de todo.»
Ahora que Elton está muy retirado de las arduas giras, Ray tiene más espacio para reflexionar sobre esos recuerdos maravillosos y entender la valía de todo ello. «Siento que la cultura está siendo atacada en este momento», señala. «Se ha intensificado hasta tal punto que una de las cosas que podemos hacer como humanos es conectarnos unos con otros. Podemos tomar de la mano, trabajar juntos, intercambiar nuestra música con otras culturas… y solo nos fortaleceremos.»
«Live From The Rainbow Theatre With Ray Cooper» ya está disponible.
Palabras: Robin Murray
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