Per i fan di Elton John, questo doveva essere un anno tranquillo. Dopotutto, la leggenda della musica pop britannica e maestro del pianoforte si era ritirato – o almeno così tutti pensavamo. Un album collaborativo con Brandi Carlile – 'Who Believes In Angels?' – è salito al numero uno, contenendo alcune delle sue musiche più energiche, vitali e soulful degli ultimi vent'anni.
E ora un'ulteriore sorpresa, un gioiello dalle archivi. 'Live From The Rainbow Theatre With Ray Cooper' è un titolo abbastanza preciso, ma queste parole prosaiche appena suggeriscono i tesori nascosti sotto. Ray Cooper non ha bisogno di presentazioni per i fan di Elton – è l'uomo con il tempo impeccabile e il sorriso radioso che ha lavorato nella band di Elton a intermittenza per 50 anni. Questo straordinario album dal vivo cattura alcuni degli spettacoli più audaci e inaspettati della loro vita, concerti che purtroppo pensavano fossero stati perduti nelle nebbie del tempo.
"Non avevo idea che fosse stato registrato," ride Ray al telefono con Clash. "Quindi questa è una sorpresa meravigliosa e gioiosa per me. Dopo tutti questi anni, è tornato come un gioiello prezioso."
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La storia stessa meriterebbe un altro biopic su Elton. Qualche mese prima si era ritirato dalla scena, scioccando i fan con un semi-addio alla musica. "Tutti eravamo lì, dietro le quinte del Wembley Arena, completamente scioccati," ricorda Ray. "Era quello che doveva fare in quel momento. Così sono tornato dalla mia famiglia, alla mia vita domestica, senza essere in tournée… il che era già una tortura," ride.
"Qualche mese dopo, squillò il telefono," spiega, "e era la voce di Elton, che saltava attraverso le linee telefoniche. Come fa ancora oggi! Ha detto, ok, voglio davvero fare alcuni concerti. Ho risposto: wow, è fantastico – hai già detto agli altri ragazzi? E lui: no, voglio farlo con te."
"È stato un bel cambiamento di prospettiva," prosegue Ray. "È stata una proposta così coraggiosa ed entusiasmante. Ma comprendevo dove volesse arrivare – era semplicemente meraviglioso, una cosa straordinaria da fare."
Per Ray, l'invito ha risvegliato il suo amore per il teatro, qualcosa con cui Elton si armonizzava perfettamente. “Due persone sul palco insieme possono essere molto teatrali. C’è un’energia lì. E se ci si azzecca, è una grande gioia.”
"Questo è il privilegio di lavorare con Sir Elton," dice, "perché ripone tanta fiducia in me e in quello che faccio, e in quello che sapevo potesse fare per lui. Era una quantità straordinaria di fiducia."
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I due hanno debuttato il loro spettacolo a due per sei serate al Rainbow Theatre di Londra – un luogo sacro, i fan hanno comprato i biglietti senza sapere esattamente cosa aspettarsi, dando alle performance un’energia vibrante che si riverbera nel nuovo album.
"Fu una rottura del cordone ombelicale del rock ‘n’ roll di allora… con le chitarre e tutto il resto. È stato un ritorno a guardare il materiale in modo diverso."
In un certo senso, questo distacco dall’esagerazione delle arene si accordava perfettamente con l’atmosfera dell’epoca – il 1977 è l’estate del punk, e la decisione di Elton di eliminare gli eccessi (da una prospettiva moderna) era completamente in linea. La formula era semplice: Elton John avrebbe aperto, e avrebbe eseguito mezza scaletta in solitaria. "Poi abbiamo deciso che ci sarebbe stato, beh, non un intervallo… ma un’interruzione, possiamo dirlo," sorride Ray. "All’improvviso sono salito sul palco – letteralmente, con molti battiti e crash e drammi."
"Ha catturato l’immaginazione," dice, "nel senso che quello era qualcosa di molto prezioso che Elton stava dando loro quella sera. Il pubblico non aveva mai visto né sentito da lui un coinvolgimento così diretto con il materiale. Ho avuto il posto più fortunato in sala – in realtà, ogni spettacolo che ho fatto con Sir Elton l’ho vissuto con grande fortuna, perché posso guardarlo dal basso mentre suona la tastiera."
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Ora immortalate su disco per la storia, quelle esibizioni hanno un’immensa elasticità, con Elton che può espandersi in spazi nuovi, aiutato dalla percusso di Ray Cooper. “Sono un colorista,” dice del suo ruolo nelle canzoni. “Sono anche la punteggiatura – creo un punto esclamativo, un punto fermo, un punto interrogativo. È una cosa meravigliosa da fare nella musica."
Tale fu il successo di quelle serate che Elton decise di proseguire – annunciando prontamente un tour mondiale con oltre 100 concerti. In un gesto rivoluzionario, i due musicisti diventarono rari visitatori dell’Unione Sovietica, quando Elton tenne una breve serie di spettacoli in territorio russo.
"È stato il tour più straordinario," ricorda Ray. "Il pubblico era così rispettoso, desideroso di ascoltare davvero questa musica che avevano sentito alla radio dell’esercito americano, un vecchio apparecchio traballante vicino al confine."
"In principio, Elton e io pensammo: beh, non gli piace. Che cosa sta succedendo? Ma no, ben lungi da ciò. Stavano solo ascoltando, e volevano sentire tutto ciò che facevamo – il che ci ha reso più affilati. Ero incantato dal pubblico."
“Sir Elton fu il primo artista a andare lì in quel periodo, quindi ciò che accadde è che il pubblico era sotto osservazione. E sapevano di essere osservati. Ma quello che desideravano davvero era alzarsi e ballare! E fu davvero magico – dopo due o tre concerti, le guardie sparirono, e la gente si alzò davvero, ballò, gridò, e cantò meravigliosamente. Conoscevano tutte le parole!”
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Per i fan, Ray Cooper è una figura chiave nella storia di Elton. Durante l’ultima tournée da record dell’icona britannica, fu una presenza costante sul palco, la sua impeccabile musicalità unita a una chiara passione e gioia per ogni singola canzone. “C’è un detto che dice, che la musica non è un mestiere, è una fissazione, e questo è vero. Amo ciò che faccio. Sono pieno di gioia, e voglio trasmetterla. Questo è il contratto tra me e il pubblico. Voglio mostrarti quanto sia meraviglioso fare musica.”
Prendendosi tempo per discutere della forza dei legami con la band di Elton, aggiunge: “Sono molto profondi. La cosa con Elton è che sceglie con cura chi lavora con lui. Nessuno fa audizioni per lui – sa ciò che fai, e perché desidera quel contributo. Per questo tutti intorno a lui sono immediatamente accolti con calore – sei invitato nel suo cerchio.”
L’originale collaborazione del duo durò per un tour mondiale, prima che Elton decidesse di tornare a schieramenti orchestrali per un certo periodo. Elton e Ray riprendono le performance a due 15 anni dopo, dopo un periodo in cui Ray si dedicò a alcuni progetti notevoli. Co-producendo 'Somewhere In England' di George Harrison, svilupparono una profonda amicizia. “Era incredibile,” annota Ray. “Incredibilmente generoso con il suo tempo, con la sua mente e con il suo cuore. Mi manca molto ogni giorno.”
Ray fu anche coinvolto nel mondo dei Monty Python, lavorando con il regista Terry Gilliam. “È stato fantastico, ma ho sempre sentito la mancanza di suonare. E questo, a mio avviso, era il punto. La musica è sempre stata la chiave che ha aperto le porte per me. La musica ha sempre detto tutto.”
Ora che Elton è molto ritirato dall’attività touristica, Ray ha più spazio per riflettere su alcuni di quei ricordi meravigliosi, e per dare senso alla preziosità di tutto ciò. “Sento che la cultura è sotto attacco in questo momento,” osserva. “È stato intensificato a tal punto che una delle cose che noi umani possiamo fare è connetterci tra di noi. Possiamo tenere per mano, lavorare insieme, scambiare la nostra musica con altre culture… e diventeremo solo più forti.”
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