Für Elton-John-Fans sollte dieses Jahr ruhig verlaufen. Schließlich hat die britische Pop-Legende und Klaviermeister sich zurückgezogen – zumindest dachten wir das alle. Ein Kollaborationsalbum mit Brandi Carlile – „Who Believes In Angels?“ – kletterte auf Platz eins und enthielt einige seiner kraftvollsten, vitalsten und soulvollsten Stücke seit zwei Jahrzehnten.
Und nun eine weitere Überraschung, ein Schatz aus den Archiven. „Live From The Rainbow Theatre With Ray Cooper“ ist ein ziemlich trefflicher Titel, doch diese nüchternen Worte geben nur einen Vorgeschmack auf die Schätze darunter. Ray Cooper braucht keine Einführung für Elton-Fans – er ist der Mann mit der makellosen Timing und dem strahlenden Lächeln, der seit 50 Jahren zeitweise in Eltons Band spielt. Dieses bemerkenswerte Live-Album fängt einige der mutigsten und unerwartetsten Auftritte ihres Lebens ein, Gigs, die sie bedauerlicherweise für verloren hielten.
„Ich hatte keine Ahnung, dass es aufgenommen wurde“, lacht Ray am Telefon im Gespräch mit Clash. „Das ist für mich eine wundervolle, freudige Überraschung. Nach all den Jahren ist es wie ein kostbarer Edelstein zurückgekehrt.“
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Die Hintergrundgeschichte ist fast schon eine eigene Elton-Biografie wert. Ein paar Monate zuvor hatte er sich aus dem Rampenlicht zurückgezogen und die Fans schockiert, indem er sich halb aus der Musik verabschiedete. „Wir standen alle backstage in Wembley Arena, völlig schockiert“, erinnert sich Ray. „Das war genau das, was er damals brauchte. Also bin ich zu meiner Familie und meinem Zuhause zurückgegangen, ohne unterwegs zu sein… was anfangs schon quälend war“, lacht er.
„Ein paar Monate später klingelte das Telefon“, erklärt er, „und es war Elton’s Stimme, die die Leitung überquerte. Wie immer noch! Er sagte, okay, ich will doch ein paar Konzerte machen. Ich war wow, das ist großartig – hast du den Rest der Jungs schon informiert? Und er sagte nein, ich will das mit dir machen.“
„Das war eine große Herausforderung, das Kopf umzugewöhnen“, fährt Ray fort. „Es war ein so mutiger und spannender Vorschlag. Aber ich konnte sehen, wohin das führte – es war einfach wundervoll, solch eine außergewöhnliche Sache.“
Für Ray war die Einladung eine Reflektion seiner tiefen Liebe zum Theater, etwas, was gut zu Elton passte. „Zwei Menschen auf der Bühne zusammen können sehr theatralisch sein. Da ist eine Elektrizität. Und wenn man es richtig macht, ist es eine große Freude.“
„Das ist das Privileg, mit Sir Elton zu arbeiten“, sagt er, „weil er mir so viel vertraut und was ich tue, was er wusste, dass ich für ihn tun kann. Das war ein außerordentliches Maß an Vertrauen.“
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Das Duo startete seine Zweiertechnik bei einem sechstägigen Aufenthalt im Rainbow Theatre in London – ein ehrwürdiger Veranstaltungsort, bei dem die Fans ihre Tickets kauften, ohne genau zu wissen, was sie erwarten sollten, was den Auftritten eine prickelnde Energie verlieh, die auf dem neuen Album nachhallt.
„Es war die Ablösung der Nabelschnur des Rocks ’n’ Roll, wie er damals war… mit Gitarren und allem Drum und Dran. Es ging darum, das Material aus einer neuen Perspektive anzusehen.“
In gewisser Weise entsprach dieses Abkehren vom Bombast der Arenen perfekt der Stimmung der Zeit – 1977 ist der Sommer des Punk, und Elsont’s Entscheidung, die Übertreibung (aus heutiger Sicht) zu entfernen, war voll im Trend. Das Setup war simpel – Elton John eröffnete und spielte die erste Hälfte des Sets solo. „Dann haben wir beschlossen, es gab, naja, keine Pause… eher eine Unterbrechung, sagen wir mal“, strahlt Ray. „Plötzlich bin ich dazwischengegangen – buchstäblich mit viel Getöse, Krachen und Drama.“
„Das regte die Fantasie an“, sagt er, „denn das war etwas ganz Wertvolles, das Elton an diesem Abend den Leuten gab. Das Publikum hatte noch nie zuvor gesehen oder gehört, wie er sich so mit dem Material auseinandersetzte. Ich hatte den besten Platz im Haus – eigentlich bin ich bei jedem Konzert mit Sir Elton so glücklich gewesen, weil ich ihn beim Spielen am Keyboard beobachten konnte.“
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Diese Auftritte sind nun für die Nachwelt festgehalten, und sie verfügen über eine unglaubliche Elastizität, wobei Elton in neue Räume hineinzuwachsen vermag, unterstützt vom Percussion-Spiel von Ray Cooper. „Ich sehe mich als Farbgeber“, sagt er über seine Rolle in den Songs. „Ich bin auch die Interpunktion – ich setze Ausrufezeichen, Punkte, Fragezeichen. Es ist eine wundervolle Sache in der Musik.“
Der Erfolg dieser Shows damals führte dazu, dass Elton weiter machte – er kündigte eine Welttournee mit über 100 Konzerten an. In einem bahnbrechenden Schritt wurden die beiden Musiker zu seltenen Besuchern in der Sowjetunion, als Elton eine kurze Reihe von Shows auf russischem Boden spielte.
„Es war die bemerkenswerteste Tour“, erinnert sich Ray. „Die Zuschauer waren so respektvoll und wollten diese Musik wirklich hören, die sie auf einem klappernden alten Radio nahe der Grenze auf der amerikanischen Forces-Radio gehört hatten.“
„Zuerst dachten Elton und ich, na ja, sie mögen es nicht. Was ist hier los? Aber nein, das war weit davon entfernt. Sie hörten nur zu und wollten alles hören, was wir machten – was unser Spiel echt schärfte. Ich war gebannt vom Publikum.“
„Sir Elton war der erste Künstler, der während dieser Zeit dorthin ging, und das führte dazu, dass die Zuschauer beobachtet wurden. Und sie wussten, dass sie beobachtet wurden. Aber was sie wirklich wollten, war aufstehen und tanzen! Und es war wirklich magisch – nach zwei oder drei Konzerten verschwanden die Wächter, und die Leute standen wirklich auf, tanzten, jubelten und sangen wunderschön mit. Sie kannten alle Worte!“
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Für Fans ist Ray Cooper eine zentrale Figur in Eltons Geschichte. Während der rekordverdächtigen Abschiedstour des britischen Icons war er eine konstante Präsenz auf der Bühne, seine makellose Musikalität gepaart mit echter Leidenschaft und Freude an jedem einzelnen Song. „Es gibt ein bekanntes Sprichwort, dass Musik kein Beruf, sondern eine Beschäftigung ist, und das stimmt. Ich liebe, was ich tue. Ich bin voller Freude, und ich möchte diese Freude weitergeben. Das ist das Versprechen zwischen mir und dem Publikum. Ich möchte zeigen, wie wundervoll es ist, Musik zu machen.“
Bei der Besprechung der starken Bande zu Elton’s Band fügt er hinzu: „Sie sind sehr tief. Das Ding bei Elton ist, er wählt die Leute, mit denen er arbeitet, sehr sorgfältig aus. Niemand probt für ihn – er weiß, was du kannst, und warum er dieses Input will. Deshalb wird jeder um ihn herum sofort mit Wärme aufgenommen – man wird in seinen Kreis eingeladen.“
Die ursprüngliche Partnerschaft des Duos dauerte eine Welttournee, bevor Elton eine Zeit lang zu Orchesterarrangements zurückkehrte. Elton und Ray trafen sich 15 Jahre später wieder für ihre Zweier-Performances, nach einer Phase, in der Ray an bemerkenswerten Projekten gearbeitet hatte. Als Co-Produzenten von George Harrisons „Somewhere In England“ bauten die beiden eine tiefe Freundschaft auf. „Er war unglaublich“, bemerkt Ray. „Unglaublich großzügig mit seiner Zeit, seinem Geist und seinem Herzen. Ich vermisse ihn jeden Tag sehr.“
Ray wurde auch in den Monty Python-Bereich hineingezogen und arbeitete mit Filmemacher Terry Gilliam zusammen. „Es war erstaunlich, aber ich habe immer das Spielen vermisst. Und das, denke ich, war der Punkt. Musik war immer der Schlüssel, der mir Türen öffnete. Musik steckt hinter allem.“
Da Elton jetzt sehr viel ruhiger vom Tourleben zurückgezogen ist, hat Ray mehr Raum, um sich an diese wundervollen Erinnerungen zu erinnern und den Wert all dessen zu erkennen. „Es fühlt sich so an, als würde die Kultur momentan attackiert“, sagt er. „Es ist hochgekocht bis zu einem Punkt, an dem eine der Dinge, die wir Menschen tun können, darin besteht, miteinander in Verbindung zu treten. Wir können Hand in Hand gehen, zusammenarbeiten, unsere Musik mit anderen Kulturen austauschen… und dadurch nur stärker werden.“
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