Quando i blur si sono riuniti nel 2008 per le esibizioni da headliner a Glastonbury e Hyde Park l'estate successiva, si è sentito come un giro di vittoria trionfale. Poi, costretti a partecipare alle celebrazioni olimpiche di Londra 2012, hanno messo su un altro grande spettacolo a Hyde Park, ma in tutto erano timidi circa la pubblicazione di un nuovo album. Mentre hanno fatto pepe i ritorni con alcune uscite indipendenti (’Fool's Day ‘nel 2010 e’ Under the Westway ‘con B-side’ The Puritan'), entrambi sembravano suggerire che un ritorno in piena regola agli album in studio era improbabile.
Tuttavia, le circostanze hanno cambiato idea dopo che uno slot da headline al Tokyo Rocks Music Festival è stato cancellato per motivi sconosciuti nel 2013. Bloccati a Hong Kong per cinque giorni extra, la band sfruttò il tempo entrando negli Avon Studios per registrare nuovo materiale, formando le basi per quello che sarebbe diventato "The Magic Whip", anche se – all'epoca – Damon Albarn espresse incertezza sul suo futuro. Quel senso di esitazione e frammentazione alla fine ha plasmato il carattere dell'album stesso.
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Con la sua fiducia che è aumentata da quando è tornato ai blur dopo aver lasciato nel 2002, il chitarrista Graham Coxon ha deciso di rivisitare le sessioni di Hong Kong mentre Albarn ha girato il suo album solista, ‘Everyday Robots’, nel 2014. Con il produttore di lunga data dei blur Stephen Street a bordo, Coxon ha invitato il bassista Alex James e il batterista Dave Rowntree a continuare a sviluppare le tracce in segreto e, una volta che la musica era in fase di completamento, è stata consegnata ad Albarn. È tornato a Hong Kong per ispirazione lirica e ha registrato la sua voce solo poche settimane prima che’ The Magic Whip ' fosse annunciato a sorpresa nel febbraio 2015.
L'album si apre con "Lonesome Street", come se "Beetlebum", "Tender" e "Out Of Time" non fossero mai accaduti. Inizia con i suoni ambient della vita urbana-anche se non evoca chiaramente Hong Kong, il riferimento a East Grinstead confusioning matters – e presto si lancia in un brano che sembra strappato dalla trilogia di album "Life". Pieno di spavalderia e arguzia, sembra quasi troppo familiare, ma allo stesso modo è un'eccellente canzone dei blur. Eppure – e questo è il tratto distintivo dell'album-prendiamo un'immediata svolta a sinistra, mentre "New World Towers" rallenta il ritmo, scintillante con una voce bramosa di Albarn con cori mormoranti. Atmosferico e riflettente, è forse più in linea con ciò che ci si dovrebbe aspettare dalla sfocatura nel secondo decennio del 21 ° secolo.
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Sembra un confronto ovvio, ma’ Go Out ' si appoggia pesantemente ai Gorillaz, con Albarn che gli dà il 2-D completo con una consegna vocale distaccata. Coxon è al suo meglio per strangolare la chitarra - a tutti gli effetti fornisce il coro-mentre la batteria stagnante e il ritmo che induce il mal di testa si combinano per una traccia avvincente che prospera sul suo disagio. Inizialmente apparendo come una strana scelta per un singolo di ritorno, ha svelato la sua grandezza attraverso più ascolti. Prendendo il procedimento giù una tacca,’ Ice Cream Man ' segue, saltando insieme a un lilt triste, la sua dolce melodia nasconde sfumature più malinconiche.
Il pezzo centrale dell'album, ‘Thought I Was a Spaceman', crea un paesaggio sonoro intimo e cosmico prima di evolvere in un'epica contenuta, fondata da uno xilofono e strutturata con strati elettronici. Ormai, il tono tematico per l'album è stato in gran parte impostato, quello di alienazione e dislocazione.
Tuttavia, 'I Broadcast' porta di nuovo l'album stridendo, un thrash indie-pop che si adatta alla trama dell'album, ma il tipo di traccia sfocata può precipitare nel sonno. E 'seguito dal dolorosamente triste 'My Terracotta Heart', un libro di testo Albarn world-music esplorazione che smentisce l'impostazione presunta.
La natura delle montagne russe dell'album raggiunge un vero successo con "There Are Too Many of Us". I tamburi militaristi di Rowntree, gli strimpellamenti rigidi di Coxon e le corde lancinanti sottolineano una lirica sull'immigrazione e la pressione della popolazione (“Poniamo questa domanda ai nostri figli, li porta tutti a vagare”). La sua brillantezza sta nella sua moderazione, consapevolezza, e il payoff lento-burn quando il basso calci in per la seconda strofa. È una traccia di sfocatura di alto livello e diversa da qualsiasi altra cosa a cui hanno messo il loro nome.
'Ghost Ship' ruota di nuovo con un ritmo ventilato e influenzato dai Caraibi prima che ‘Pyongyang’ discenda nei temi più cupi dell'album. Un pezzo triste e pieno di tristezza, con un titolo che allude alla capitale nordcoreana, il suo suono riflette l'atmosfera grigia e oppressiva spesso associata al luogo.
Successivamente arriva il nadir dell'album: "Ong Ong" è una parodia del passato dei Blur, nonostante i testi contemporanei. Tutta la positività forzata (anche la sensazione di la la è deludente) e con un gancio fastidiosamente accattivante, sembra il risultato dell'IA. Mentre potrebbe aver funzionato come un singolo una tantum, inserito tra due pezzi solenni che giare e alla fine riassume i problemi dell'album. La traccia finale, ‘Mirrorball‘, ritorna alla fragilità, riecheggiando’ Pyongyang ‘con arrangiamento sparso e qualità onirica, concludendo l'album su una nota meravigliosamente inquietante, anche se la deviazione in’ Ong Ong ' attenua parte del suo impatto.
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In definitiva, 'The Magic Whip' è un buffet della storia dei blur, un collage di stili e stati d'animo che non si fondono mai completamente in un'identità singolare, con momenti di brillantezza ma una visione poco coesa. Eppure, in una classifica dei loro album, si erge sopra 'Leisure’ e 'Think Tank', grazie alla forza delle singole tracce e al ritorno di Coxon dopo un'assenza di 16 anni dal pieno coinvolgimento in un LP dei blur.
La mancanza di coerenza è la più grande rovina dell'album, ma anche se non è maggiore della somma delle sue parti, alcune delle parti sono dannatamente grandiose. Albarn può sembrare distratto in alcuni punti (non sorprende, dati i suoi vari progetti in corso), ma in gran parte la sua voce e il suo istinto lirico rimangono affilati come un rasoio, Coxon mostra i suoi attributi musicali mentre James e Rowntree sono fermi come sempre.
"The Magic Whip" si colloca accanto a " 13 " e "The Great Escape", ma non riesce a eguagliare il maestoso "Modern Life is Rubbish", l'onnipresente "Parklife" o il punto di riferimento "Blur". Ma anche la sfocatura di fascia media domina ancora più di qualsiasi altra cosa.
Un successivo terzo viaggio a Hyde Park in sei anni è stato probabilmente eccessivo.
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Parole: Richard Bowes
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