L’entusiasmo, l’anticipazione e il senso condiviso di privilegio di essere semplicemente qui tra circa 30.000 fan intorno a Villa Park alle 11 del mattino si sono manifestati in qualcosa di tangibile, qualcosa che si potrebbe quasi toccare, qualcosa come… uno Ozzy gigante, gonfiabile, fuori dal concentro principale del Holte End dello stadio. Aston Villa è il luogo dove tutto è iniziato per i Black Sabbath, quindi che il loro addio si svolga qui, 55 anni dopo, non è solo sentimentale; sembra vitale e aggiunge un senso di gravità a una giornata già emotivamente – e musicalmente – pesante. Tutti qui sanno che il cast di oggi – un vero e proprio who’s-who della storia del rock e dell’heavy metal – sarà qualcosa da ammirare, ma nessuno avrebbe potuto immaginare come sarebbe andata a finire oggi. Come avrebbe fatto Axl Rose – o chiunque altro, del resto – a salire sul palco con solo sette minuti di cambio palco? Chi sarebbero stati i membri dei due(!) supergruppi in cartellone? E che dire dello ‘sfida tra batteristi’? Sono stati pubblicizzati tantissimi nomi che avrebbero potuto fare un’apparizione oltre alla line-up ufficiale, quindi prima ancora che inizi la giornata si susseguono le supposizioni; ciò che succede nelle ore successive è incredibile. Le aspettative non solo vengono superate, ma portate in orbita, e il primo indizio delle sorprese in serbo arriva prima ancora che il gruppo di apertura, Mastodon, salga sul palco: la colonna sonora pre-show e tra i gruppi viene DJ-izzata da Sid Wilson degli Slipknot (che non è sul poster). Questa non è solo un’altra manifestazione: sono undici ore di celebrazione, e tutti sono presenti. La devastante performance di tre canzoni in 15 minuti di Mastodon, con i loro più grandi e amati successi – ‘Blood Tongue’ e ‘Blood And Thunder’ – seguita da un enorme cover di ‘Supernaut’ dei Sabbath e alcuni sentiti ringraziamenti (i primi di molti oggi) a Black Sabbath e Ozzy. Mentre lasciano il palco, le logistiche e la macchina della produzione, di livello militare e scale impressionanti, si attivano, stabilendo il ritmo per il resto della giornata. La scenografia si alza, un palco su misura ruota di 180º, lo sfondo si abbassa, vengono fatte ultime verifiche, e una nuova formazione di palco è pronta per la band successiva in meno di sette minuti. E si riparte. La giornata si rivela un susseguirsi rapido di esibizioni di molti dei più grandi gruppi di heavy metal ancora attivi, senza pause, senza fronzoli, solo grandi performance; e se fosse tutto qui, probabilmente saremmo tutti comunque molto felici. Ma questa non è solo una festa, è una celebrazione, quindi dopo prestazioni intense di Lamb of God, Halestorm – nota come l’unica band in cartellone con una componente femminile – e Rival Sons, si intensifica ancora di più con il primo dei due supergruppi sul palco. Lizzy Hale degli Halestorm guida un gruppo composto da Mike Bordin (Faith No More), Nuno Bettencourt (Extreme), David Ellefson (Megadeth), Jake E Lee e Adam Wakeman (Ozzy Osbourne) in una cover di ‘The Ultimate Sin’ di Ozzy. Poi presenta e consegna il microfono al primo artista “obiettivamente discutibile” del giorno, David Draiman, che viene accolto con fischi dal pubblico dopo aver recentemente supportato l’IDF. Due cover dopo, Frank Bello degli Anthrax si unisce al basso, ii dei Sleep Token alla batteria, e il microfono passa a Whitfield Crane (Ugly Kid Joe) per ‘Believer’, prima che YUNGBLUD – una scelta sorprendente e divisiva, dato l’eredità e il prestigio degli altri in line-up – offra una versione particolarmente impressionante di ‘Changes’. Durante la giornata, i cambi palco sono spesso intervallati da messaggi video sul grande schermo rivolti a Ozzy e Sabbath, da parte di band come Def Leppard, Judas Priest, Elton John, Marilyn Manson – un’altra decisione discutibile – e persino Dolly Parton (tra gli applausi scrosci), che evidenziano la vasta influenza dei Sabbath e l’importanza dell’evento di oggi. Successivamente, il set di Alice In Chains – incluso ‘Would?’ – è straordinario; Gojira supera ‘Mea culpa (Ah! Ça ira!)’ con la cantante d’opera Marina Vlotti; e il figlio di Tom Morello, Roman, introduce un video pre-registrato di lui e del figlio di Scott Ian degli Anthrax, Revel, mentre eseguono ‘Mr Crowley’ di Ozzy, con Jack Black alla voce. Un segmento di ‘sfida tra batteristi’ a tre – uno dei momenti più sorprendenti finora – vede Travis Barker dei Blink-182 e Chad Smith dei Red Hot Chili Peppers, entrambi non annunciati in precedenza, salire sul palco accanto a Danny Carey dei Tool, ciascuno cercando di superare l’altro: il ritmo vertiginoso e le sorprese continuano. Vedere il chitarrista dei Judas Priest, KK Downing, e Tom Morello eseguire ‘Breaking The Law’ con Billy Corgan alla voce offre un momento davvero speciale, prima che appaiano Ronnie Wood e Steven Tyler, lasciando a bocca aperta le 30.000 persone presenti, mentre loro e Tom Morello interpretano ‘The Train Kept A-Rollin’’, poi ‘Walk This Way’ e ‘Whole Lotta Love’ dei Led Zeppelin con Chad Smith e tanti altri. Come se non bastasse, sono solo le 17:00. È difficile credere a ciò che si è già visto. C’è comunque il tempo di andare al bar e tornare prima che Pantera venga presentata dal presentatore del giorno, Jason Momoa, così entusiasta che scende dal palco, oltre la barriera, fin nel pit, per tutta la durata del loro set che, tra l’altro, è perfetto. La successione naturale di chi segue una forza della natura come Pantera è affidata ai Tool – l’unica band della giornata a non ringraziare Sabbath né a coinvolgere il pubblico. La performance feroce di sei canzoni degli Slayer, con ‘South Of Heaven’ nel mezzo della cover di ‘Wicked World’ dei Sabbath, e con i feedback finali di ‘Angel Of Death’ ancora risuonanti, introduce i Guns N’ Roses, incredibilmente puntuali. Il fatto che Axl, spesso disperatamente fuori tempo durante ‘Welcome To The Jungle’ e ‘Paradise City’, renda ancora più vivido il ricordo di un set che fa cantare tutti, tranne che lui, che invece tiene il tempo con precisione. I Metallica – con il set più lungo della giornata, di 30 minuti – sono al massimo della forma. Nonostante una giornata di leggende che suonano i loro più grandi successi, la band di metal più grande di tutti i tempi si distingue sul palco offrendo una performance degna del nome. Una scaletta dei sogni con ‘Creeping Death’, ‘For Whom The Bell Tolls’, ‘Battery’ e ‘Master Of Puppets’ viene intervallata dalle ultime due cover dei Sabbath della giornata. Se il rispetto e l’adorazione per Black Sabbath e Ozzy non erano già evidenti abbastanza, vengono evidenziati ancora di più quando lo stesso Ozzy si presenta al centro del palco, su un trono nero sfarzoso, tra applausi infiniti e acclamazioni incantate. Durante il set di cinque canzoni tratte dalla sua carriera solista, Ozzy Osbourne è chiaramente euforico di esibirsi; a tratti sopraffatto dall’evento e con l’adrenalina ai massimi livelli nei crescendo di ‘Crazy Train’ e ‘Mr Crowley’, spesso pensa di superare i propri limiti fisici per stare in piedi, prima di rivolgersi alla folla, che non ha bisogno di ulteriori incoraggiamenti. È una meravigliosa montagna russa di emozioni – che lascia pochissimi occhi asciutti in sala, e che preannuncia il grande finale. Nelle ore precedenti a questo momento, abbiamo ascoltato le più grandi canzoni di oltre cinquant’anni di carriera dei Black Sabbath, interpretate dai più grandi artisti della storia dell’heavy metal – ma quattro dei loro più grandi successi sono stati riservati alla band stessa. Con le sirene d’allarme delle ‘War Pigs’ come introduzione, i quattro membri originali salgono sul palco – per la prima volta in 20 anni – e lanciano sul palco il classico del 1970. In realtà, ci sono cinque membri dei Black Sabbath stasera; il pubblico si muove compatto, spingendo affinché le ruote del treno (a volte fuori controllo) rimangano sulla retta via, anche quando i fill di batteria sono fuori tempo. Questa sera funziona. Tony Iommi e Geezer Butler sono ancora musicisti incredibili, regalandoci interpretazioni perfette di ‘Iron Man’ e ‘N.I.B.’ prima che ‘Paranoid’ chiuda, per l’ultima volta, una carriera straordinaria. Una celebrazione opulenta, sbalorditiva e che rafforza la vita, l’evento Back To The Beginning di Villa Park è assolutamente degna di una band che non ha solo cambiato la scena del rock e dell’heavy metal, ma l’ha creata.
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Questo non è solo un'altra trasmissione: è una celebrazione di 11 ore, e tutti sono presenti.