I texani che creano tendenze alla ricerca del loro suono internazionale e perché non potrebbero immaginare persone migliori con cui fare le “fatiche dure”.
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Il corpo di lavoro dei Khruangbin fino ad oggi ha trasportato gli ascoltatori nei punti più remoti dei tropici del mondo, abbracciando il funk thailandese, la psichedelia iraniana, le atmosfere latine con Cumbia e Flamenco, e più recentemente il disco africano. Sono amati, e nominati ai Grammy, per il loro suono globetrotter. Ma per il loro quarto album in studio, ‘A LA SALA’, il trio ha cercato il comfort casalingo — e l’uno con l’altro.
“Ci siamo mancati,” ammette il batterista perennemente rilassato Donald “DJ” Johnson dal suo studio a casa in Texas. “Ci siamo mancati lavorare insieme. Solo noi tre.”
Dopo l’uscita di ‘Mordechai’ nel 2020, il trio texano ha visto crescere rapidamente il proprio successo. Non solo il loro suono intrinsecamente intercontinentale ha iniziato a essere riconosciuto come qualcosa di assolutamente loro, ma i locali sono diventati più grandi e la loro identità visiva più elaborata. La bassista Laura Lee è un’icona di stile a tutti gli effetti, spesso intervistata esclusivamente sul kitsch e sui look eclettici che indossa sul palco ogni sera. Non dimenticate che non erano certo discreti prima, dato che entrambe, lei e il chitarrista Mark Speer, portano quasi costantemente i loro cappelli trademark — come fanno entrambi anche durante questa intervista via Zoom dai loro rispettivi case di Oakland, California e New York City.
Proprio dopo le collaborazioni con Leon Bridges e Vieux Farka Toure, i Khruangbin erano impazienti di fare musica insieme, come ai vecchi tempi. Fan della band e chi lavora dietro le quinte forse anticipavano dove i Khruangbin si sarebbero diretti successivamente, come se indicassero con un globo rotante quale regione geografica cercare di trarre ispirazione sonora. Invece, chiusi fuori dal rumore esterno, Lee, Speer e Johnson sono tornati alle origini.
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“C’era questo desiderio creativo di rimpicciolirsi, di fare un album più silenzioso, più intimo,” spiega Lee, prima che Speer aggiunga: “Ero davvero impaziente di fare un disco che fosse essenzialmente collegato all’amplificatore. Qualcosa di puro.”
I tratti distintivi dei Khruangbin sono ancora molto impressi in ‘A LA SALA’; i pulsanti ritmi del DJ, lucidi e cool come piace a loro, e il tocco minimalista di Lee con le dita che pizzicano le corde, ancorano il sapore ricco di Speer. Entrando in studio, fu il lavoro iniziale di Speer a spingere verso una direzione più delicata e riflessiva, che abbandonò il pedalboard e collegò semplicemente la chitarra direttamente all’amplificatore.
“Mark ha suonato ‘Les Petit Gris’, l’ultima traccia dell’album,” prosegue Lee. “È stata la prima che abbiamo finito. È successo così, ci ha mosso tutti. Per DJ e per me, è stato abbastanza difficile. C’è qualcosa di stoico nel dover essere un metronomo, ma non è un metronomo. Stavamo lavorando duramente per assicurarsi che Mark avesse questa bellissima registrazione. È la prima canzone che è entrata nell’album. È come funziona una tesi. Se questa frase deve essere in questo paragrafo, allora il resto del paragrafo deve avere senso di conseguenza. Ha imposto un’atmosfera più intima.”
C’era spazio anche per composizioni che risalivano a prima della formazione della band, come ‘May Ninth’, che rappresentava un ritorno alle origini e all’entusiasmo iniziale di aver creato un gruppo.
Con le fatiche di essere in tour per mesi di fila, e la maternità per Lee, ‘A LA SALA’ è una manifestazione della band che si prende il tempo di fermarsi e respirare. Più che cercare rifugio, tuttavia, hanno portato il comfort di casa in tour.
Si nota una tendenza crescente tra gli artisti a usare il design del palco come estensione delle proprie case. In un’epoca in cui la vita si vive attraverso gli schermi, e gli artisti condividono più di sé che mai, il pubblico anela a questo livello di intimità. D’altronde, ci sono ambienti più intimi e rassicuranti di una casa dell’artista. Perché non usarla per raccontare una storia?
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Per il tour a supporto di ‘A LA SALA’, sono spariti le gigantesche discotechepalle, la coreografia rigorosa, in parte dovuta al palco “vecchio spaceship”, come dice Speer, e i look luccicanti. Durante la loro residenza all’Eventim Apollo di Londra alla fine dello scorso anno, una piattaforma ampia con tre gradini consente a Lee e Speer di muoversi liberamente mentre suonano, supportati da uno schermo LCD che si intravede attraverso tre aperture a forma di finestra, con un’estetica di un maniero mediterraneo che richiama la copertina di ‘A LA SALA’.
“Volevamo fare uno spettacolo che lasciasse il pubblico emozionato,” dice Lee. “Volevamo un cambiamento visivo. Non volevo indossare tacchi di sei pollici e cambiare continuamente outfit. È stato molto divertente, ma ora sono mamma. Le mie priorità sono diverse. Voglio passare più tempo con lei piuttosto che pianificare outfit. Abbiamo pensato ‘qual è l’opposto di indossare tacchi?’ Indossare calzini! E così abbiamo fatto.”
Il trio ora si rilassa nell’atmosfera accogliente e calda, zigzagando sul palco con la leggerezza della loro musica. “Mark desiderava un po’ di gioco, sul palco,” continua lei. “L’ultimo tour siamo rimasti a suonare sempre un set A e un set B. Era orchestrato, forse troppo regimentato. Volevamo più libertà. Ho realizzato che i temporali sono così belli, e non sono sincronizzati con nulla. Oggi agli spettacoli, tutti suonano con le tracce di click, i fulmini sono programmati in sync con il click. A volte è così perfetto da sembrare robotico, e non mi muove più.”
Per diversi anni hanno inserito cover nelle loro scalette, che si sono evolute in un medley di interpretazioni di hip-hop strumentale. ‘Sweetest Taboo’ di Sade, ‘Got Your Money’ di Ol’ Dirty Bastard e Kelis, ‘It Was A Good Day’ di Ice Cube, e ‘Nuthin But A “G” Thang’ di Dr. Dre e Snoop Dogg erano frequenti inserimenti. Alla loro festa sold-out del 2022 all’Alexandra Palace, c’era anche il tema di Eastenders, stranamente.
“A Houston su PBS trasmettevano sempre show britannici, per qualche cazzo di motivo. Guardavi Red Dwarf, Are You Being Served?” dice Speer. “È lì che ho scoperto Mr. Bean. È lì che ho scoperto Eastenders. Quelle batterie, tu pensi ‘sarà incredibile’. Inizi a guardarlo e non lo è, è solo una soap opera. Ma che sigla!”
Lee aggiunge che, avendo vissuto a Hackney qualche anno fa, i suoi cari qui dall’altra parte dell’oceano pensavano fosse una pessima idea. “Pensavamo fosse geniale,” conclude, strizzando l’occhio.
I Khruangbin possono essere più rilassati che mai, in termini di performance e popolarità. Ma con un concerto in prima serata al Gunnersbury Park di Londra in arrivo, sono sicuramente umiliati dal legame che la loro musica ha creato in quest’ultimo decennio circa. Soprattutto essendo una band in gran parte strumentale.
“Non voglio soffermarmi troppo a pensare a quanti concerti ci saranno,” risponde Speer con sincerità, quando gli chiedono della loro popolarità. “Sarà una cosa che mi farà impazzire.”
“Ti dico solo la verità,” conclude.
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La mia prima volta dal vivo dei Khruangbin fu nel 2015, al locale Patterns di Brighton, con capienza di 250 persone, una rivelazione che spinge il chitarrista a ricordare con entusiasmo. “Mi sono sentito incredibilmente a mio agio a suonare a Patterns. Patterns, oh Patterns. Che spettacolo! Un grande spettacolo. Ricordo bene quella sera, probabilmente con le lenti rose. Nel mio cervello, abbiamo spaccato, abbiamo suonato tutte le canzoni migliori nel modo migliore, il pubblico era fantastico, era un po’ uno stanzone sudato. In realtà, quante canzoni abbiamo suonato? Avevamo un album di canzoni. Probabilmente sono durati circa 40 minuti.”
Lee scoppia a ridere dopo averla informata della gyrata dei fianchi che si stava svolgendo, data la natura compatta del locale.
A quel punto, avevano appena pubblicato ‘The Universe Smiles Upon You’. L’album acclamato fu uno dei tre grandi successi per i Khruangbin, consentendo loro di evolversi in una vera band da tour. Il primo fu l’inserimento del singolo di debutto ‘A Calf Born In Winter’ nella versione di Bonobo della compilation Late Night Tales l’anno prima, che contribuì anche a ottenere un contratto discografico. Poi, dopo aver partecipato a ‘Loose Ends’ su BBC4 insieme a Father John Misty, quest’ultimo li invitò in tour.
“Non avevamo idea che quella tournée ci avrebbe messo in bancarotta come esseri umani,” confessa Lee, facendo una smorfia. “I tour costano tanti soldi all’inizio — non si guadagna abbastanza per coprirli. Tutti abbiamo deciso di farlo, anche se non potevamo permettercelo.” Per fortuna, la Corona messicana ha usato ‘The Number 4’ in una pubblicità, che ha finanziato loro due anni di attività.
Il collegamento con Bonobo — originario di Brighton anche lui — gioca un ruolo molto più ampio nella carriera dei Khruangbin che quello di mostrare una semplice canzone loro. Senza Bonobo, forse i Khruangbin non esisterebbero nemmeno.
Speer ha suonato in molte band prima dell’inizio dei Khruangbin, ed è stato mentore di Lee, recentemente salita sul basso. Mentre suonava nell’ensemble di Yppah, ha incoraggiato Lee a fare audizioni per diventare il suo bassista. Lei ottenne il ruolo. Dopo poco, erano già in tour aprendo per Bonobo nella sua tournée statunitense del 2010.
“Ero affascinata da tutta quell’esperienza,” ricorda Lee. “Mark suonava in band da quando era una bambina. È stata la prima volta che ho suonato in una band o sul palco così, oltre a una recita di pianoforte da bambina. Ho pensato ‘questo voglio farlo per il resto della mia vita’. Ero ingenua, avevo appena iniziato a suonare il basso e volevo partire con un gruppo. Per fortuna, conoscevo due musicisti incredibili che mi hanno fatto sembrare brava. Fortunatamente, hanno accettato, e abbiamo iniziato una band.”
La curiosità per suoni lontani ha portato Speer verso blog come Awesome Tapes From Africa e I Love Thai Music, dove ha scoperto generi thailandesi come Luk Thung e Molam. Lee invece preferisce cercare tra i negozi di dischi. “Faccio ancora così… entro nei negozi di dischi e compro cose in base alla copertina,” confessa. “Ritengo di essere in una categoria che mi fa capire di che tipo di musica si tratta, ma a volte penso ‘questo ha un aspetto fantastico’.” E scherza: “È un colpo e mossa.”
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Nonostante tutti i racconti distopici su come lo streaming abbia influenzato i musicisti nel corso degli anni, la carriera dei Khruangbin è un successo clamoroso.
In un’epoca di democratizzazione della musica e di accesso universale, hanno sicuramente modellato le abitudini di ascolto. Nominati “la nuova musica da atmosfera” dal New York Times l’anno scorso — a cui sono parsi un po’ irritati quando l’abbiamo menzionato — il trio ha anche generato innumerevoli imitatori. Potrebbero esserci sempre più band con il “vibe Khruangbin” con l’infiltrarsi dell’AI nella creazione musicale.
Con Mikey Shilman, CEO di Suno, che ha dichiarato controversamente che “la maggior parte delle persone non gode della maggior parte del tempo che dedica a fare musica,” i Khruangbin hanno naturalmente respinto questa affermazione grossolana. La maggior parte dei veri musicisti probabilmente lo ha fatto.
“Questo è un classico esempio di chi vuole arrivare, ma non gode del viaggio,” commenta Speer. “È la sua opinione, amico. Va bene, ma è obiettivamente sbagliato.” Anche Lee trova che il piacere stia nel processo. “Io amo sempre il viaggio,” aggiunge. “Quando pensi all’album che hai creato e al processo di registrazione, lo vedi attraverso occhiali rosa, perché poi c’è la cosa viva e respirante che rimane. Dimentichi le fatiche fatte. Si diceva che la nostra musica fosse ‘ispirata alla Thailandia’ o ‘ispirata al Persia’. Noi dicevamo no, è musica della Terra. Ora, con l’AI, siamo ‘musica umana’. Credo che le fatiche siano importanti, la lotta. L’arte dovrebbe essere una sfida.”
È chiaro che la compatibilità creativa e l’amicizia sono fondamentali per il gruppo. Sono pieni di affetto l’uno per l’altro durante tutta l’intervista. Forse fare musica insieme non è poi così difficile, con amici come questi.
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