Los texanos creadores de tendencia en el camino para encontrar su sonido viajero, y por qué no podrían soñar con mejores personas para hacer los “esfuerzos difíciles”.
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El trabajo de Khruangbin hasta la fecha ha transportado a los oyentes a los rincones tropicales más lejanos del mundo, abrazando el funk tailandés, la psicodelia iraní, las auras latinas con cumbia y flamenco, y más recientemente, el disco africano. Son queridos y nominados al Grammy por su sonido viajero. Pero para su cuarto álbum de estudio, ‘A LA SALA’, el trío buscó comodidad en casa, y en el uno con el otro.
“Nos extrañábamos,” admite el baterista perpetuamente relajado Donald “DJ” Johnson desde su estudio en Texas. “Extrañábamos trabajar juntos. Solo los tres.”
Tras el lanzamiento de ‘Mordechai’ en 2020, el prestigio del trío texano creció rápidamente. No solo empezó a reconocerse su sonido intercontinental, sino que los lugares se hicieron más grandes y su identidad visual más elaborada. La bajista Laura Lee es un ícono de estilo por derecho propio, que a menudo da entrevistas solo sobre la kitsch y la eclectica variedad de atuendos que lleva en el escenario cada noche. Ten en cuenta, no es como si fueran particularmente discretos antes, dado que ambas, ella y el guitarrista Mark Speer, llevan pelucas distintivas casi de forma constante —como todos en la entrevista por Zoom desde sus respectivos hogares en Oakland, California, y Nueva York.
Recientemente, tras colaboraciones con Leon Bridges y Vieux Farka Toure, Khruangbin tenía muchas ganas de hacer música juntos, como solían hacerlo. Los fans de la banda y quienes trabajan tras bambalinas quizás anticipaban el siguiente destino de Khruangbin, como si señalaran en un globo terráqueo rotatorio qué región buscar para inspirarse sonoramente. Pero, eliminando cualquier ruido externo, Lee, Speer y Johnson volvieron a sus raíces.
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“Había un deseo creativo de reducirse, de hacer un álbum más silencioso, más íntimo,” explica Lee, antes de que Speer añada: “Tenía muchas ganas de hacer un disco que fuera, esencialmente, conectar a través del amplificador. Algo puro.”
Las señas distintivas de Khruangbin siguen muy presentes en ‘A LA SALA’; los breaks de batería nítidos y fríos de DJ, y el arpegiado escaso de Lee, anclan el trabajo en traste lleno de sabor de Speer. Al entrar en el estudio, fue el trabajo inicial de Speer lo que propició una dirección más suave y reflexiva, quien abandonó el pedalboard y aparentemente conectó su guitarra directamente al amplificador.
“Mark tocó ‘Les Petit Gris’, la última canción del disco,” continúa Lee. “Fue la primera canción que terminamos. Simplemente sucedió. Nos emocionó a todos. Para DJ y para mí, fue bastante desafiante. Hay algo un poco estoico en tener que ser un metrónomo, pero no lo es. Lo luchamos para asegurarnos de que Mark tuviese esa toma hermosa. Esa fue la primera canción que entró en el disco. Es como funciona una tesis. Si esta frase va en este párrafo, entonces el resto del párrafo tiene que tener sentido en consecuencia. Eso dictó una sensación más íntima.” Hubo espacio para composiciones que preceden a la formación de la banda, como ‘May Ninth’, una canción que simboliza un regreso a sus orígenes y su entusiasmo inicial por formar un grupo.
Con las exigencias de estar en la carretera durante meses seguidos y, en el caso de Lee, la maternidad, ‘A LA SALA’ es una manifestación de que la banda decidió dar un paso atrás y tomarse su tiempo para respirar. Pero en lugar de buscar refugio, han llevado las comodidades de casa en la gira.
Hay una tendencia creciente en que los artistas utilicen su diseño escénico como extensiones de sus hogares. En una vida vivida a través de pantallas, donde los artistas comparten más de sí mismos que nunca, el público anhela ese grado de intimidad. Después de todo, no hay ambientes más íntimos y reconfortantes que el propio hogar de un artista. Entonces, ¿por qué no usarlo para contar una historia?
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Para la gira en apoyo a ‘A LA SALA’, se han dejado atrás las bolas de discoteca de tamaño gigante, la coreografía estricta, que era en parte resultado del diseño del escenario “nave espacial antigua”, como dice Speer, y los atuendos llamativos. Durante su residencia en el London’s Eventim Apollo a finales del año pasado, una plataforma amplia con tres peldaños que permite a Lee y Speer moverse libremente mientras tocan, respaldados por una pantalla LCD que asoma a través de tres recortes en forma de ventana, con una estética de mansión mediterránea que refleja la portada del álbum ‘A LA SALA’.
“Queríamos ofrecer un espectáculo que dejara a la gente conmovida,” expresa Lee. “Queríamos un cambio visual. No quería estar con tacones de seis pulgadas y hacer cambios constantes de atuendo. Fue muy divertido, pero ahora soy mamá. Mis prioridades son diferentes. Quiero pasar más tiempo con ella en lugar de planear outfits. Pensamos ‘¿qué es lo opuesto a usar tacones?’ ¡Usar calcetines! Así que hicimos eso.”
El trío ahora se relaja en sus entornos acogedores y cálidamente iluminados, paseándose de un lado a otro por el escenario tan livianamente como su música lo permite. “Había una chispa de diversión que Mark quería, en el escenario,” continúa. “En la última gira, nos quedamos tocando un set A y un set B. Estaba todo muy orquestado, quizás demasiado regimentado. Queríamos más libertad. Me di cuenta de que las tormentas eléctricas son tan hermosas y no están sincronizadas con nada. En los conciertos de ahora, todos tocan con pistas de clic, los relámpagos están programados al clic. A veces, son tan perfectamente robotizados que no me mueven.”
Durante años, incluían versiones en sus listas, que evolucionaron a un medley completo de reinterpretaciones de hip-hop instrumental. ‘Sweetest Taboo’ de Sade, ‘Got Your Money’ de Ol’ Dirty Bastard y Kelis, ‘It Was A Good Day’ de Ice Cube, y ‘Nuthin But A “G” Thang’ de Dr. Dre y Snoop Dogg eran frecuentes. En su show del 2022 en Ally Pally, también estaba la melodía de Eastenders, curiosamente.
“En Houston, en PBS, siempre pasaban programas británicos por alguna razón de mierda. ¿Veías Red Dwarf, Are You Being Served?” cuenta Speer. “Es donde conocí a Mr. Bean. Esto fue también cuando descubrí Eastenders. Esos tambores, piensas ‘esto va a ser increíble’. Empiezas a verlo y no, solo es una telenovela. Pero qué tema tan genial,” añade Lee, quien en el pasado vivió en Hackney, y sus seres queridos al otro lado del charco pensaban que sería una muy mala idea. “Nosotros pensamos que era genial,” dice ella encogiéndose de hombros.
Khruangbin puede estar relajándose más que nunca en cuanto a su rendimiento y nivel de popularidad. Pero con un concierto principal en el Gunnersbury Park de Londres en camino, sin duda están humildes por la conexión que su música ha logrado en la última década, especialmente siendo una banda en gran parte instrumental.
“No quiero pensar demasiado en cuánta gente vendrá a este concierto, porque me va a dar un susto,” responde Speer con franqueza cuando le preguntan por su popularidad. “Te lo digo totalmente en serio.”
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Mi primera vez viendo a Khruangbin en vivo fue en 2015, en el recinto Patterns, con capacidad para 250 personas, en la costa de Brighton, una revelación que hace que el guitarrista rememore con entusiasmo. “Me sentí increíblemente cómodo tocando en Patterns. Patterns, oh Patterns. Qué gran show. Un gran show. Tengo muy buenos recuerdos de ese concierto, probablemente con gafas de colores rosados. En mi cabeza, lo arrasamos, tocamos las mejores canciones que teníamos de la mejor manera, la gente fue increíble, era una sala calurosa y pegajosa. Pero en realidad, ¿cuántas canciones tocamos? Teníamos un disco de canciones. Probablemente solo tocamos unos 40 minutos.” Lee suelta una carcajada al recordarlo, después de que le señala la actitud enérgica que parecía en relación con el reducido espacio del lugar.
Por entonces, habían lanzado ‘The Universe Smiles Upon You’. Este aclamado álbum fue uno de los tres avances que permitieron a Khruangbin consolidarse como una verdadera banda de gira. El primero fue la inclusión de su single debut ‘A Calf Born In Winter’ en la edición de Bonobo de la compilación ‘Late Night Tales’ el año anterior, lo cual también les ayudó a obtener un contrato discográfico. Luego, tras aparecer en ‘Loose Ends’ de BBC4 junto a Father John Misty, este los invitó a su gira. “No teníamos idea de que esa gira nos iba a arruinar a nivel económico,” dice Lee con una mueca. “Las giras cuestan mucho dinero cuando empiezas—no ganas lo suficiente para cubrir los gastos. Todos estuvimos de acuerdo, aunque no pudimos pagarla.” Por suerte, la cerveza mexicana Corona usó ‘The Number 4’ en un anuncio, lo que los financió durante dos años.
La conexión con Bonobo —quien también es de Brighton— juega un papel mucho más importante en la carrera de Khruangbin que simplemente presentar una canción suya. Sin Bonobo, Khruangbin quizás ni siquiera existiría.
Speer tocó en varias bandas antes de la formación de Khruangbin, y fue mentor de Lee, quien apenas había empezado a tocar el bajo. Mientras tocaba en la banda de beat rock psicodélico Yppah, la animó a audicionar para ser su bajista. Ella consiguió el trabajo. Poco después, estaban de gira apoyando a Bonobo en su tour en EE. UU. en 2010.
“Estaba completamente fascinada por toda la experiencia,” recuerda Lee. “Mark había estado en bandas desde que era muy pequeño. Era la primera vez que tocaba en una banda o en un escenario en esa capacidad, aparte de un recital de piano cuando era niña. Pensé ‘esto es lo que quiero hacer el resto de mi vida’. Era una ingenua, acababa de empezar a tocar el bajo y quería formar una banda. Por suerte, conocí a dos músicos increíbles que me hicieron sonar genial. Y ellos aceptaron, y empezamos una banda.”
La curiosidad por sonidos lejanos llevó a Speer hacia blogs como Awesome Tapes From Africa e I Love Thai Music, donde descubrió géneros tailandeses como Luk Thung y Molam. El enfoque de Lee era más hacia hurgar en tiendas de discos. “Todavía hago esto… voy a tiendas de discos y compro cosas por la portada,” confiesa. “Estaré en una categoría y sabré que será un tipo de música, pero a veces digo ‘esto simplemente se ve genial’.” Y bromea: “Es a veces, acierto o fallo.”
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A pesar de las narrativas distópicas sobre cómo el streaming ha afectado a los músicos a lo largo de los años, el ascenso de Khruangbin ha sido una historia de éxito rotundo.
En una era de democratización de la música y alcance universal, ciertamente han moldeado hábitos de escucha. Apodados “la nueva música de estado de ánimo” en una entrevista con The New York Times el año pasado —que parecieron bastante molestos en nuestra conversación cuando lo mencionamos—, el trío también ha generado innumerables imitadores. Es probable que exista una lista creciente de bandas que transmiten “las vibras Khruangbin,” con la infiltración de la música generada por IA.
Con Suno CEO Mikey Shilman declarando polémicamente que “la mayoría de las personas no disfrutan la mayoría del tiempo que pasan haciendo música,” Khruangbin rechazó naturalmente su declaración absurda. La mayoría de los músicos sinceros probablemente sí lo han hecho.
“Este es un ejemplo clásico de alguien que quiere llegar, pero no disfruta el proceso,” dice Speer. “Esa es su opinión, hombre. Está totalmente equivocado.” Para Lee, el disfrute está en el proceso mismo. “Siempre disfruto del viaje,” añade. “Coincide que en el proceso de crear un álbum y en la grabación, uno tiende a verlo con gafas de color rosado, porque después tienes la cosa viva y respirante. Se olvidan de las arduas jornadas que lucharon. Antes nos etiquetaban como música ‘inspirada en Tailandia’ o ‘inspirada en Persia’. Decíamos, no, somos música de la Tierra. Ahora, con IA, somos ‘música humana’. Creo que lo difícil, la lucha, son importantes. El arte debe ser un reto.”
Está claro que tanto la kinship creativa como la amistad son fundamentales para la banda. Son efusivos en su adoración mutua durante toda la entrevista. Quizás hacer música juntos no sea realmente tan difícil, con amigos como estos.
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No te pierdas a Khruangbin en el Gunnersbury Park de Londres, el 15 de agosto.
Palabras: Tom Curtis-Horsfall Fotos: David Black / Jackie Lee Young
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Los texanos que marcan tendencia en su camino para encontrar su sonido viajero por el mundo, y por qué no podrían soñar con mejores personas para hacer el trabajo difícil juntos.