Bob Dylan non ha mai cercato di assecondare le aspettative che gli venivano imposte. Ragazzo d'oro della scena folk di Greenwich Village, il suo passaggio al rock 'n' roll elettrico suscitò famosamente controversie, solo uno di una serie di deviazioni, inversioni di rotta e avventure stilistiche che han fatto sollevare sopracciglia da parte dell'inestricabile icona della canzone d'autore. Ha prodotto anche una notevole quantità di lavori potenti, e purtroppo parte di essi passa inosservata – prendi il suo omaggio festivo del 2009 'Christmas In The Heart'.
Prodotto sotto il suo pseudonimo Jack Frost, è un disco pervaso dalla gioia del Natale e da tutto lo spirito della stagione. Eppure al momento della sua uscita, 'Christmas In The Heart' suscitò una totale confusione – dopotutto Dylan veniva dal successo globale di 'Together Through Life', parte del suo incredibile arco post-'Time Out Of Mind'. Critici e fan non sapevano cosa pensare del disco festivo, alcuni credendo si trattasse di uno scherzo elaborato da parte del cantautore.
Tuttavia, nel suo nucleo, 'Christmas In The Heart' funziona perché è totalmente serio. Un omaggio sano e completamente sincero alla canzone natalizia, fa parte dell'interesse continuo di Dylan per la scrittura di canzoni anteriori al rock 'n' roll – pensa, ad esempio, alla sua ode ai crooner del 2015 'Shadows In The Night'.
Gli arrangiamenti sono splendidi – mai troppo pieni, ma ugualmente rispettosi delle canzoni nella loro musicalità. 'Here Comes Santa Claus' è ornata di gioia, mentre 'Do You Hear What I Hear?' è alimentata da un palpabile senso di meraviglia. 'Have Yourself A Merry Little Christmas' è sublime, donando nuova vita a un brano spesso reinterpretato, mentre le parti di lap steel in 'Christmas Island' possiedono una qualità davvero trasportante.
Anche i canti tradizionali sono eseguiti con squisitezza. La questione della fede e delle credenze spirituali di Dylan – cresciuto in una famiglia ebrea, passato attraverso una conversione al cristianesimo alla fine degli anni '70 – senza dubbio aleggia sullo sfondo, ma in fondo lui si limita a giocare con canzoni straordinarie. 'Hark The Herald Angels Sing' è semplice e divina, 'O Come All Ye Faithful' è struggentemente bella, e 'The First Noel' – aiutata da un coro – luccica di una nostalgia gelida di metà inverno.
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Parlando del disco con Bill Flanagan, Dylan sottolineò la sincerità con cui affrontò quelle sessioni. «Non c'era altro modo di suonarle. Queste canzoni fanno parte della mia vita, proprio come i canti folk. Anche loro vanno suonate in modo diretto.»
A differenza di alcuni degli evergreen più commerciali di metà inverno che risorgono negli streaming anno dopo anno, c'è tanto da esplorare in 'Christmas In The Heart'. Scoprendo nuovi aspetti della scrittura attraverso un assoluto rispetto, Dylan in qualche modo attinge al romanticismo insito nella stagione.
Forse quella sincerità era troppo per il pubblico moderno. Sugli scettici, Dylan disse: «Critici di quel tipo stanno fuori a guardare dentro. Definitivamente non sono fan né il pubblico a cui mi rivolgo. Non avrebbero alcuna comprensione viscerale di me e del mio lavoro, di ciò che posso e non posso fare—la portata di tutto. Anche a questo punto non sanno ancora cosa farne di me.»
Dalla copertina come di un biglietto d'auguri fino alle note finali, 'Christmas In The Heart' è ostinatamente vecchia scuola, uno scorcio sui suoni che Bob Dylan deve aver ascoltato da ragazzo. O forse il video gioiosamente sciocco di 'Must Be Santa' ha dato alla gente un'impressione sbagliata. Qualunque sia la ragione, 'Christmas In The Heart' è un ascolto imprescindibile per questa, e ogni, stagione festiva.
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Parole: Robin Murray
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