Il trambusto al neon dei vicoli secondari di Shibuya sfarfalla dietro di noi mentre seguo il rapper Coults giù per i ripidi gradini di una ramenia self-service aperta 24 ore su 24, lontano dal caos turistico dell'attraversamento più affollato del mondo. Era il luogo perfetto dopo il suo set al Lion Bar, un club leggendario, un piccolo locale nascosto nell'underground di Tokyo, e comunque il tipo di posto di cui la maggior parte delle persone sente parlare solo tramite l'amico di un amico.
Spalla a spalla al bancone del ramen con un paravento per la privacy tra noi, il rapper ventiquattrenne infila il suo gettone nell'apposita fessura, sembrando perfettamente a suo agio. Alza le spalle mentre arrivano le scodelle. «Vedo molti artisti al giorno d'oggi che sfoggiano la bandiera giapponese e ostentano lo swag senza avere veri legami con il paese, e sembra tutto forzato e inautentico», ammette. «Ho sentito che qualcuno doveva venire e farlo nel modo giusto. Niente espedienti, niente cosplay.»
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Non ha mai avuto paura di mostrare al mondo la sua eredità giapponese; chi lo segue da un po' lo sa bene. Che fosse una bandiera giapponese impresso sulla copertina di 'Ego' o un cenno discreto alla cucitura giapponese nel suo pezzo più ascoltato 'F&F', i riferimenti ci sono sempre stati. Ora, non bisogna più cercare così intensamente.
Nato da madre giapponese e padre britannico, Coults è cresciuto nel Regno Unito ma è stato allevato sulla spina dorsale culturale di Osaka. «Anche se sono cresciuto nel Regno Unito, mi sono sempre identificato di più con il mio lato giapponese. In casa parlo giapponese con mia mamma ogni giorno, mangio cibo giapponese ogni giorno, guardo la TV giapponese ogni giorno. Ovviamente, questo lascia il segno», spiega. È una sensazione familiare ai ragazzi di origini miste ovunque, una fiducia sommessa e incrollabile nel sapere da dove vieni. Probabilmente è ciò che ha reso Coults abbastanza audace da ribaltare la sceneggiatura in una traccia come 'Arigato', dove si definisce un "ricco stronzo bianco", un verso nella migliore delle ipotesi per metà vero.
La sua ultima uscita è un album di 16 tracce chiamato 'New Romantic', con produzione esecutiva del produttore di hit Venny, che potreste conoscere per aver lavorato con pesi massimi americani come Ice Spice, Cardi B e Lil Tecca. Vi compaiono stelle dell'underground come Hako e Seventhirtyatmorning, e la copertina ritrae la sua fidanzata Bianca Kei, che è a sua volta per metà giapponese, con un trucco ispirato alla geisha tradizionale realizzato dall'acclamata artista PaintedByEsther. L'immagine funziona perfettamente: tradizione che incontra tenerezza, una lettera d'amore scritta in kanji.
«O ero esposto solo alla musica classica tramite mia mamma, o al punk rock tramite mio papà, quindi penso che in un modo strano quei due suoni si siano fusi per creare il suono equilibrato che ho ora, che oscilla tra energico e rilassato», dice.
Togliendo il Bape, i Timbs e i testi spavaldi, Coults resta un libro ambulante di contraddizioni. Ha studiato francese all'UCL e ha imparato a suonare il violoncello da giovane, un equilibrio tra disciplina e caos che rispecchia il suo approccio all'underground. È un contrasto che permea i visual e gli paesaggi sonori di Coults, dal suo stile rilassato ma inclinato al trap ai beat influenzati dall'Occidente miscelati con campioni del leggendario jazz giapponese.
Dati i contrasti nel suono, non sorprende che il viaggio per creare l'album sia stato tutt'altro che semplice. «Ricordo che abbiamo registrato 'Nosebleed' la notte della mia esibizione al Rolling Loud a LA. Ricordo solo che lo studio era insopportabilmente caldo con circa 20 persone nella stanza, e le apparecchiature di registrazione che usavamo erano leggermente difettose, così le mie voci alla fine sono venute fuori fritte», racconta.
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Continua: «'New Romantic' è stato registrato in tantissimi posti. Brani come 'Rich Girl' e 'Sayonara', co-prodotti da Matt Hua e Trezzor, sono stati registrati nello studio casalingo di Matt a Londra. 'Isabel Marant' e 'Takai', tra gli altri, sono stati fatti a LA. 'Dyson' è stato fatto a New York. L'album non sarebbe quello che è se fossi rimasto solo a Londra.»
Al momento della stesura, esistono solo una manciata di interviste con Coults. Anche se un altro TikTok di lui e della sua ragazza diventa virale quasi ogni giorno, internet raramente perdona, specialmente nelle scene underground dove può sembrare una competizione continua. È parte del motivo per cui il Giappone gli sembra molto più liberatorio rispetto a casa.
«L'underground giapponese è fico perché mostra molta adorazione per il rap britannico pur riuscendo a mantenere la propria estetica e tenere tutto per sé. Il talento lirico è su un altro livello lì; devo fare i complimenti a JUMADIBA, Tade Dust e Ziproom. Questi ragazzi potrebbero surclassare molti rapper del Regno Unito. Lì è ancora una scelta di carriera molto non ortodossa, a differenza del Regno Unito, quindi in questo senso è meno spietata e la gente sembra divertirsi davvero di più. Tutto è cordiale ed è esclusivamente incentrato sulla musica», dice.
«Una grande parte del divertirsi lì è legata a quell'idea di cultura guidata dal rispetto. La gente esce, beve, magari ha un crollo totale quella notte, ma alla fine non si mancheranno mai di rispetto a vicenda.»
Il cameriere apre lo sportello per raccogliere le ciotole vuote e l'orologio segna le 6 del mattino. Il posto è ancora pieno, ma è ora di andarcene. Mentre saliamo le scale, la prima luce del mattino si insinua nel cielo sopra il Paese del Sol Levante. Coults mi mostra un meme da una chat di gruppo che condivide con i fan, dove posta aggiornamenti e spezzoni. La chat somiglia molto più a un gruppo di amici che a un tipico canale di trasmissione. Ha senso. C'è sempre comunità quando si è in ascesa.
«'New Romantic' è stata una rinascita del mio suono», dice. «Ora sono pronto a perfezionare ancora di più quel suono e portarlo al livello successivo.»
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Parole: Eleni Leokadia
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