Die Worte „Heimsieg“ und „Newcastle“ sind in diesem Jahr nicht oft gefallen, aber genau das lieferte der Mercury Prize gestern Abend, als ein emotionaler Sam Fender die Trophäe in einer ausverkauften Utilita Arena nach Hause holte. Sein Album „People Watching“ gewann die jährliche Auszeichnung, in einem Jahr des Wiederaufbaus und der Entwicklung für den Preis.
Letztes Jahr fand der Mercury in abgespeckter – und nicht gesponserter – Form statt, mit den historischen Abbey Road Studios als Gastgeber. English Teacher’s beißendes Debütalbum „This Might Be Texas“ gewann an jenem Abend, doch die Wellen, die das abgespeckte Event schlug, schienen nicht mit den Tsunamis früherer Ausgaben mitzuhalten.
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Um die Show auf Tour zu nehmen, verlegte der Mercury Prize seinen Standort nach Newcastle. Als jemand, der in den Highlands Schottlands geboren und aufgewachsen ist – so weit weg vom Londoner Anziehungspunkt, wie es in diesem Land nur geht – ist es ermutigend, mehr Aufmerksamkeit auf den Nordosten fallen zu sehen, und Newcastle wurde dem Anlass gewiss gerecht.
Da lokale Organisationen wie Generator sich zusammengeschlossen hatten, um ein begleitendes Mercury-Programm zu organisieren, fühlte es sich wahrhaftig wie ein bedeutender Moment für die Stadt an. Es lag ein spürbares Kribbeln über Newcastle, einer Stadt, die bereits Gastgeberin von Veranstaltungen wie den MOBO Awards war, das dem Preis einen erfrischenden Glanz verlieh. Ebenso bedeutete die Entscheidung, die Veranstaltung in der Utilita Arena auszurichten, dass die Türen für die Öffentlichkeit weit geöffnet werden konnten, was der Veranstaltung eine andere Energie verlieh.
Diese Energie kann letztlich den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen. Die haushohe Vorabfavoritin CMAT konnte nicht auftreten, nachdem sie sich wegen einer Notfall-Operation an ihren unteren Weisheitszähnen behandeln lassen musste. Dass sie mit einem Paar Zähne in einem niedlichen Beutel auftauchte, war nur ein schwacher Trost – nach einem strahlenden Sommer hätte CMAT die Show gestern Abend stehlen können.
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Am Ende war es Sam Fender, der den Preis mit nach Hause nahm. Die Zyniker waren schon vor Öffnung der Türen zahlreich und mutmaßten, alles sei ein abgekartertes Spiel, um einer fanatischen Heimpublikum das Anfeuern ihres Favoriten zu ermöglichen. Doch es gibt eine Reihe überzeugender Argumente dafür, den Songwriter so zu ehren. Sicher, er braucht vielleicht nicht die zusätzliche Aufmerksamkeit, aber abgesehen von Tay Tay hat er in diesem Jahr in den britischen Charts mehr Platten verkauft als jeder andere Künstler. Während seiner landesweiten – komplett ausverkauften – UK-Tour spielte er zeitweise vor 250.000 Menschen innerhalb von vier Tagen, und das, während er die politischste Musik seiner Karriere präsentierte.
„People Watching“ handelt von Sucht, Einsamkeit und dem Druck, unter dem Angehörige der Arbeiterklasse stehen, die sich behelfen müssen. Es sind Geschichten, die im Mainstream nur selten reflektiert werden, und dass er dies mit solcher Anmut – unter so unerbittlichem Druck – vermitteln kann, ist ein Zeugnis seiner Kunstfertigkeit.
Am Ende kann nur ein Preis vergeben werden. Sam Fenders Triumph bedeutet, dass die irische Musik weitgehend ungewürdigt bleibt – hätten CMAT oder Fontaines D.C. würdige Sieger sein können? Das werden wir nie erfahren, aber ein freier Platz in ihren sich schnell füllenden Trophäenschränken sollte ihre unglaublichen künstlerischen Leistungen oder die anhaltende Flut großartiger Musik von beiden Seiten der irischen Grenze nicht schmälern.
Am Morgen danach entsteht der Eindruck, dass der Mercury Prize letzte Nacht einen Schritt vorwärts gemacht hat. Die erneute Hinwendung zur Öffentlichkeit wirkte belebend, und eine etwas mainstreamigere Wahl bedeutet, dass er nicht länger das abgeschottete Reich der Eingeweihten ist, als das ihn so viele Pessimisten darstellen. Nach dem Triumph von English Teacher im letzten Jahr wird „People Watching“ zum zweiten Nicht-London-Gewinner in Folge – sicher etwas, das gefeiert werden sollte.
Dennoch stellen sich viele Fragen. Angesichts von Sam Fenders BRIT-Award-Ausbeute: Wie grenzt sich der Mercury von anderen Zeremonien ab? Wenn Newcastle als starker Knotenpunkt dient, wird er dann dort bleiben? Oder wird er, wie die MOBO Awards, von Stadt zu Stadt ziehen? Der Mercury Prize 2025 bot eine Nacht voller Positivität und eine etwas unbeholfene Weiterentwicklung.
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Text: Robin Murray
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