Puede que los iconos del indie galés sepan que están más cerca del final que del principio en su decimoquinto álbum de estudio, pero entre sus reflexiones personales sobre el tiempo transcurrido, siguen siendo tan políticamente agudos como siempre. Para una banda que se acerca a su 40 aniversario, se podría pensar que Manic Street Preachers se han enfrentado -y conquistado- todos los retos imaginables. Pero cuando los iconos del indie galés se reunieron para lo que sería su decimoquinto álbum de estudio en 2023, se dieron cuenta de que algo no iba del todo bien: "Si nos remontamos al principio, siempre teníamos un modus operandi", explica el líder James Dean Bradfield, hablando por teléfono con una taza de té en la mano, después de haber terminado el colegio en una fresca mañana de enero. "En 'The Holy Bible', Richie [Edwards] miraba al mundo y le devolvía su disgusto. En 'Everything Must Go', nos dijimos que queríamos una razón para respirar. En 'This Is My Truth...', queríamos profundizar en nosotros mismos y ver cómo interactuamos con el mundo. En 'The Ultra Vivid Lament' [de 2021], era un globo de nieve creado en un mundo post-cierre: "Pero en este álbum, realmente no había modus operandi. No podíamos inventárnoslo. Normalmente, Nicky [Wire, bajista y letrista] tenía ese concepto suelto, pero no se le ocurrió ninguno". Atrapados en una encrucijada en la que una inseguridad persistente habría hecho descarrilar a muchas bandas, los Manics recurrieron a toda su experiencia, reconociendo que una sensación de peligro e incomodidad podría ser justo lo que necesitaban para seguir adelante. "Después de un tiempo, dijimos: 'A ver qué se nos ocurre'. Y lo que se nos ocurrió fue una sensación de libertad", continúa Bradfield. "En tu decimoquinto álbum, deberías ser capaz de sacar algo bueno. El álbum resultante, "Critical Thinking", del mes que viene, es la prueba de que la línea de meta aún no está a la vista. Un monstruo de energía implacable a gran velocidad, la habilidad de la banda para crear melodías tiernas e infecciosas se une a su impulso de crear estribillos de himno ocasionalmente. El otro principio central de su identidad, su capacidad para servir de barómetro del estado de la política progresiva, también está firmemente intacto aquí. En la canción que da título al disco, Wire dirige su mirada a lo que parece despreciar como la inane ingenuidad de la cultura en línea "Be Kind". "Es tu experiencia vivida, sé tú mismo / Sé más fuerte, sé más feliz, di tu verdad", canta, cada palabra goteando lo que Bradfield describe como "sarcasmo resignado". Para esta banda, las palabras vacías de positividad anodina no sustituyen a la acción social. "Como socialistas clásicos del valle, preferimos una buena iniciativa política a una palabra de moda", explica Bradfield. "Simplemente desconfío de ellos, de los eslóganes holísticos de aceite de serpiente que salen ahí fuera. When you see someone say ‘be kind’, you always find them just ripping the fuck out of somebody online the next day.”
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“When you see someone say ‘be kind’, you always find them just ripping the fuck out of somebody online the next day.
— James Dean Bradfield
As the band responsible for perhaps the two most politically explicit UK number one singles since The Specials’ ‘Ghost Town’ - ‘If You Tolerate This Your Children Will Be Next’ and ‘The Masses Against The Classes’ - their sentiments carry substantial weight. Descaradamente obreros y anticapitalistas en su producción desde su intrépido debut de 1992 "Generation Terrorists", su espíritu es indomable, y verlos adaptarse a medida que las placas tectónicas se desplazan hacia el populismo y la política de la posverdad en la década de 2020 es fascinante. Con tanto discurso que ahora se lleva a cabo en plataformas de medios sociales cada vez menos controladas, Bradfield lamenta hasta qué punto nuestras vidas digitales han fragmentado los movimientos sociales en pedazos. "Cuando es tan fácil estar en desacuerdo con gente que supuestamente está del mismo lado que tú... Cuando te das cuenta de que es tan fácil estar en desacuerdo con ellos como con tu oposición natural, entonces sabes que algo está un poco jodido", afirma. "Cuando era más joven, a Bradfield se le podía ver a menudo luciendo un ejemplar del periódico Militant del Partido Socialista de los Trabajadores y haciendo oídos sordos a la gente sobre temas como la lucha armada en Irlanda del Norte, pero ahora que se prepara para cumplir 56 años, admite que cree que la creciente reticencia de la gente a aceptar el compromiso es lo que está frenando el progreso. "La incapacidad de discrepar civilizadamente me parece alarmante", señala. "No quiero decir que no se puedan tener opiniones extremas, y no quiero decir que no se deban poder expresar esas opiniones, pero la forma en que la gente se persigue mutuamente no es algo que nos lleve a encontrar nuevas ideas". Claramente en su elemento al hablar de política, el cantante no necesita que le inciten a desviar la conversación hacia el recién reelegido presidente de EE.UU., que según él fue "simplemente más inteligente" que su oponente demócrata. "Alguien lo convertirá en: 'Le gusta Trump, dijo que es inteligente'", se apresura a matizar Bradfield. "No, lo que digo es que es molesto que fuera más inteligente, que tuviera un mejor libro de jugadas que ellos. No se puede ser sólo un pensador y un señalador de virtudes. Un político tiene dos trabajos: abordar los miedos de la gente y abordar las esperanzas de la gente. Añade, para que conste, que está observando a Keir Starmer "de forma interesada", aunque señala que no "ve ningún gran amor por él" y apunta que sigue pensando que los laboristas están en un "lugar peligroso" de cara a las próximas elecciones generales.
"La forma en que la gente se persigue entre sí no es algo que nos lleve a encontrar nuevas ideas" - James Dean Bradfield Al igual que su política sigue en constante cambio, también lo hace la dinámica interna de la banda, con "Critical Thinking" en la que Nicky Wire asume más tareas vocales que nunca. Además de encargarse del tema que da título al disco, el bajista canta en la preciosa y dolorosa "Hiding In Plain Sight" y en la introspectiva "One Man Militia".
Bradfield describe encantadoramente el estilo vocal de Wire como "indie Jagger" y aclara que ceder el frente del escenario a su compañero de banda con más regularidad forma parte del proceso natural de evolución de la banda. Si hay un impacto en el ego, el instinto de supervivencia innato de la banda lo anula fácilmente: "Creo que sabemos dejar las cosas a un lado cuando es necesario", bromea. "Por eso otros grupos se separan y nosotros no". El otro signo tangible de progresión en "Critical Thinking" es el aumento de las contribuciones líricas de Bradfield, en los temas "Brushstrokes Of Reunion", "Out Of Time Revival" y "Being Baptised". Aunque el frontman lleva muchos años escribiendo letras, en el pasado se ha resistido mucho a incluirlas en los LPs de los Manics - una admisión tácita de que no eran lo suficientemente fuertes, reflexiona ahora. Esta vez, tiene razón al evaluar que su trabajo cruzó fácilmente el umbral para la inclusión. En "Being Baptised" recuerda un día extraordinario que pasó en compañía del icono del R&B de Nueva Orleans Allen Toussaint a principios de la década de 2010, una positiva historia de héroes en la que ambos se pusieron a estudiar los detalles del equipo de grabación del álbum conceptual de Toussaint de 1975 "Southern Nights". canta Bradfield, haciéndose eco de una cita que Toussaint compartió con él aquel día mientras reflexionaba sobre el devastador impacto del huracán Katrina en su ciudad natal. En manos de los Manics, la línea crepita con la tranquila dignidad de la perseverancia, mientras que los motivos iniciales de la guitarra de Bradfield rinden un cariñoso tributo a la marmórea versión de Glen Campbell de "Southern Nights".La resonancia de los recuerdos es, en todo caso, el tejido aglutinante que mantiene unido "Critical Thinking". El tema "Dear Stephen" se inspira en una postal olvidada que Wire recibió de Morrissey en 1984 y que el bajista descubrió mientras ordenaba las posesiones de su difunta madre. "Reenie, la madre de Nicky, solía enviar postales a los locales de Gran Bretaña donde sabía que iban a tocar algunas de sus bandas favoritas", explica Bradfield. "Wire había estado enfermo durante varias semanas y no pudo asistir al concierto de la banda de Manchester en la Universidad de Cardiff, a pesar de encontrarse en el punto álgido de su afición a los gladiolos. Improbablemente, le llegó una postal con el siguiente texto: Querido Nicholas, recupérate pronto. Morrissey". "Este objeto inanimado seguía teniendo tanto poder sobre él", explica Bradfield. "¿Cómo dicen los jóvenes que se activa? Lo activó, reanimó todas esas emociones y recuerdos. Del mismo modo, "Brushstrokes Of Reunion" es una canción basada en un objeto muy preciado de la vida de Bradfield: un cuadro que su madre pintó mientras recibía quimioterapia y el único que decidió no destruir. "Ese cuadro sigue informando mi memoria de lo que ella solía decir y hacer, cómo solía asustarme para que dejara de ser la peor versión de mí mismo a veces".
"Sabemos que estamos más cerca del final que del principio" - James Dean Bradfield Durante gran parte del álbum, la banda se encierra en su propia nostalgia, una nostalgia que no llega a ser empalagosa pero que está impregnada de su pasado, como si el álbum entablara una conversación con el extraordinario lapso de tiempo que han compartido juntos. Ni que decir tiene que, a lo largo de su vida musical, el panorama de las bandas de guitarras se ha transformado hasta hacerse irreconocible. The Manics son el producto de la increíble fertilidad del indie de finales de los 80, donde se forjaron lazos indelebles entre los artistas y sus seguidores, alimentados por la febril prensa musical semanal de Melody Maker, Sounds y NME. Al ser una de las bandas más conocidas de aquella época, no es de extrañar que la relación con su público se caracterice por una lealtad poco común. Si se le pregunta a Bradfield por qué cree que los fans de los Manics destacan entre los de sus coetáneos, reflexiona. "Quieren saber algo más que lo que les dice la música", señala. "Quieren saber lo que piensa la banda, sus antecedentes, su ropa, su política. Quieren saber cuál es nuestra estética del asco". Después de cuatro décadas, la banda ha dado a sus seguidores todo eso y más, viendo cómo muchos grupos de su cohorte se marchaban -algunos para volver, incluso varias veces-. Si negociar una sensación de incomodidad por su falta de dirección inicial en "Critical Thinking" resultó ser poco más que un breve contratiempo, entonces es difícil ver cómo el futuro no sigue siendo seguro para ellos también. Sin embargo, en 2025, el trío no niega su realidad. "A veces nos reducimos a simples ecuaciones matemáticas", afirma Bradfield. "Sabemos que estamos más cerca del final que del principio, porque estamos en nuestro decimoquinto álbum y sabemos que no vamos a grabar otros quince discos" "Una vez que te das cuenta de que todavía puedes escribir canciones juntos que sorprendan al otro, te vuelves mucho más pragmático", dice. "La pregunta es: ¿seguís disfrutando de lo que hacéis juntos? Si todo eso te parece bien, sigues adelante, porque ¿por qué ibas a dejar de hacer algo que es tan jodidamente bueno?" "Critical Thinking" sale el 14 de febrero a través de Columbia.
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