Le icone dell'indie gallese sanno di essere più vicine alla fine che all'inizio del loro quindicesimo album in studio, ma tra le riflessioni personali sul tempo trascorso, rimangono politicamente acute come sempre. Per una band che si avvicina al quarantesimo anniversario, si potrebbe pensare che i Manic Street Preachers abbiano affrontato - e vinto - ogni sfida immaginabile. Ma quando nel 2023 le icone dell'indie gallese si sono riunite per la realizzazione di quello che sarebbe diventato il loro quindicesimo album in studio, si sono resi conto che qualcosa non quadrava. "Se si va indietro fino all'inizio, abbiamo sempre avuto un modus operandi", spiega il frontman James Dean Bradfield, parlando al telefono con una tazza di tè in mano, dopo aver terminato il lavoro a scuola in una frizzante mattina di gennaio. "Su 'The Holy Bible', Richie [Edwards] guardava il mondo e rivolgeva il suo disgusto al mondo. Su 'Everything Must Go', ci siamo detti che volevamo una ragione per respirare. In "This Is My Truth..." volevamo andare più a fondo in noi stessi e vedere come interagiamo con il mondo. In "The Ultra Vivid Lament", del 2021, era una palla di neve creata in un mondo post-lockdown. "Ma in questo album non c'era un vero e proprio modus operandi. Non potevamo inventarne uno. Di solito Nicky [Wire, bassista e autore dei testi] aveva un'idea libera, ma non è riuscito a trovarne una. "Trovatisi di fronte a un bivio in cui l'insicurezza avrebbe fatto deragliare molte band, i Manics hanno fatto appello a tutta la loro esperienza, riconoscendo che un senso di pericolo e di disagio poteva essere proprio quello di cui avevano bisogno per andare avanti. "Dopo un po' ci siamo detti: 'Vediamo cosa ci viene in mente'. E quello che è venuto fuori è stato un senso di libertà, davvero", continua Bradfield. "Al quindicesimo album dovresti essere in grado di proporre qualcosa di buono. E se non lo fai, significa solo che hai esaurito il percorso e che hai detto tutto quello che volevi dire". L'album che ne è scaturito - "Critical Thinking" del mese prossimo - è la prova che il traguardo non è ancora in vista. Un gruppo ad alta velocità e dall'energia implacabile, con una melodia tenera e contagiosa che si sposa con l'impulso a creare un coro anthemico. Anche l'altro principio centrale della loro identità - la capacità di fungere da barometro dello stato delle politiche progressiste - è qui saldamente intatto. Il brano che dà il titolo all'album vede Wire rivolgere il suo sguardo su ciò che sembra liquidare come l'ingenuità della cultura online del "Be Kind". "È la tua esperienza vissuta, sii il tuo io autentico / Sii più in forma, sii più felice, di' la tua verità", canta, ogni parola grondante di quello che Bradfield descrive come "sarcasmo rassegnato". Per questa band, le vuote parole di blanda positività non possono sostituire l'azione sociale. "Come quelli che si potrebbero definire i classici socialisti della Valley, preferiamo una buona iniziativa politica a una parola d'ordine", spiega Bradfield. "Sono sospettoso nei confronti degli slogan olistici e dell'olio di serpente che vengono diffusi. Quando vedi qualcuno dire 'sii gentile', il giorno dopo lo trovi sempre online a strappare il culo a qualcuno" " "Quando vedi qualcuno dire 'sii gentile', il giorno dopo lo trovi online a strappare il culo a qualcuno" - James Dean Bradfield Come band responsabile dei due singoli più politicamente espliciti al numero uno nel Regno Unito dai tempi di "Ghost Town" degli Specials - "If You Tolerate This Your Children Will Be Next" e "The Masses Against The Classes" - i loro sentimenti hanno un peso notevole. Sfacciatamente proletari e anticapitalisti fin dal loro impavido debutto del 1992, "Generation Terrorists", il loro spirito è indomito e vederli adattarsi mentre le placche tettoniche si spostano verso il populismo e la politica della post-verità negli anni 2020 è affascinante. Con un discorso così ampio ora condotto su piattaforme di social media sempre meno controllate, Bradfield lamenta la misura in cui le nostre vite digitali hanno frammentato i movimenti sociali. "Quando è facile essere in disaccordo con persone che si suppone stiano principalmente dalla tua stessa parte... Quando scopri che è altrettanto facile essere in disaccordo con loro quanto lo è con la tua naturale opposizione, allora sai che c'è qualcosa di un po' incasinato", dice. "Un Bradfield più giovane si trovava spesso a sfoggiare una copia del giornale Militant del Partito Socialista dei Lavoratori e a piegare le orecchie della gente su argomenti come la lotta armata in Irlanda del Nord, ma mentre si prepara a compiere 56 anni, ammette di ritenere che la crescente riluttanza della gente ad accettare il compromesso sia ciò che frena il progresso. "L'incapacità di essere in disaccordo in modo civile mi allarma", osserva. "Non voglio dire che non si possano avere opinioni estreme e che non si debba essere in grado di esprimerle, ma il modo in cui le persone si perseguitano l'un l'altra non ci porta a trovare nuove idee".Chiaramente nel suo elemento per discutere di politica, il cantante non ha bisogno di essere sollecitato a spostare la conversazione sul presidente degli Stati Uniti appena re-inaugurato, che secondo lui è stato "semplicemente più intelligente" del suo avversario democratico. "Qualcuno lo trasformerà in 'Gli piace Trump, ha detto che è intelligente'", ha subito precisato Bradfield. "No, quello che sto dicendo è che è sconvolgente che lui sia stato più intelligente, che abbia avuto un libro di giochi migliore di loro. Non si può essere solo un pensatore e un segnalatore di virtù. Un politico ha due compiti: rispondere alle paure e alle speranze della gente. Aggiunge, per la cronaca, che sta osservando Keir Starmer "in modo interessato", anche se nota che non "vede un grande amore per lui" e osserva che pensa ancora che i laburisti siano in una "posizione pericolosa" quando si tratta delle prossime elezioni generali.
Il modo in cui le persone si perseguitano l'un l'altra non è qualcosa che ci porta a trovare nuove idee" - James Dean Bradfield Così come la loro politica rimane in evoluzione, anche le dinamiche interne della band, con "Critical Thinking" che vede Nicky Wire assumere più compiti vocali che mai. Oltre a occuparsi della già citata title track, il bassista canta nella bellissima "Hiding In Plain Sight" e nell'introspettiva "One Man Militia".
Bradfield descrive in modo affascinante lo stile vocale di Wire come "indie Jagger" e ci tiene a precisare che cedere più regolarmente la parte frontale del palco al suo compagno fa parte del naturale processo di evoluzione della band. Se c'è un impatto sull'ego, l'innato istinto di sopravvivenza della band ha facilmente la meglio: "Penso che siamo abbastanza bravi a mettere da parte le cose quando ne abbiamo bisogno", dice. "È un po' il motivo per cui altre band si sciolgono e noi no". L'altro segno tangibile della progressione di "Critical Thinking" è l'aumento dei contributi lirici di Bradfield - nei brani "Brushstrokes Of Reunion", "Out Of Time Revival" e "Being Baptised". Sebbene il frontman scriva testi da molti anni, in passato si è sempre rifiutato di inserirli negli LP dei Manics - una tacita ammissione che non erano abbastanza incisivi, riflette ora. Questa volta, ha ragione nel valutare che il suo lavoro ha facilmente superato la soglia di inclusione. Being Baptised" lo vede ricordare una giornata straordinaria trascorsa in compagnia dell'icona dell'R&B di New Orleans Allen Toussaint all'inizio degli anni 2010, una storia positiva di incontro con i propri eroi in cui i due hanno discusso sulle specifiche dell'attrezzatura di registrazione del concept album di Toussaint del 1975 "Southern Nights". "Mi sono svegliato bagnato fino alle ossa / Sono stato annegato o battezzato?". Bradfield canta, facendo eco a una citazione che Toussaint condivise con lui quel giorno mentre rifletteva sull'impatto devastante dell'uragano Katrina sulla sua città natale. Nelle mani dei Manics, il verso crepita con la tranquilla dignità della perseveranza, mentre i motivi di chitarra iniziali di Bradfield rendono amorevole omaggio alla cover di Glen Campbell di "Southern Nights". La risonanza dei ricordi è, se non altro, il tessuto legante che tiene insieme "Critical Thinking". Il brano "Dear Stephen" si ispira a una cartolina a lungo dimenticata che gli Wire ricevettero da Morrissey nel 1984 e che il bassista scoprì mentre sistemava gli oggetti della madre defunta. "La mamma di Nicky, Reenie, era solita inviare cartoline ai locali in Gran Bretagna dove sapeva che avrebbero suonato alcune delle sue band preferite", spiega Bradfield. "Wire non stava bene da alcune settimane e non era riuscito a partecipare allo spettacolo della band di Manchester all'Università di Cardiff, nonostante fosse all'apice della sua passione per i gladioli. Improbabilmente, arrivò una cartolina di ritorno che recitava: "Caro Nicholas, guarisci presto. Morrissey". "Questo oggetto inanimato aveva ancora un tale potere su di lui", spiega Bradfield. "Come si dice tra i giovani, "innesco"? Lo ha innescato, ha rianimato tutte queste emozioni e ricordi. È scioccante che una carta così piccola possa evocare così tanto". Allo stesso modo, "Brushstrokes Of Reunion" è una canzone che affonda le sue radici in un oggetto profondamente caro alla vita di Bradfield: un quadro che sua madre aveva creato mentre si sottoponeva alla chemioterapia e che era l'unico che aveva scelto di non distruggere. "Quel quadro è ancora alla base dei miei ricordi di ciò che diceva e faceva, di come a volte mi spaventava per essere la versione peggiore di me stesso".
"James Dean Bradfield Per gran parte dell'album, la band è chiusa nel proprio marchio di nostalgia, che si ferma ben lontano dalla sdolcinatezza ma è intriso del loro passato, come se l'album fosse impegnato in una conversazione con lo straordinario arco di tempo che hanno condiviso insieme. Va da sé che nel corso della loro vita musicale, il panorama delle guitar band si è trasformato in modo irriconoscibile. I Manics sono il prodotto dell'incredibile fertilità dell'indie di fine anni '80, dove si creavano legami indelebili tra gli artisti e le loro fanbase, alimentati dalla febbrile stampa musicale settimanale di Melody Maker, Sounds e NME. Essendo una delle band di più alto profilo rimaste di quell'epoca, non dovrebbe sorprendere che il loro rapporto con il pubblico sia definito da una rara lealtà. Se si chiede a Bradfield perché pensa che i fan dei Manics si distinguano da quelli dei loro coetanei, lui riflette. "Volevano sapere qualcosa di più di quello che la musica diceva loro", osserva. "Vogliono sapere cosa pensa la band, il loro background, i loro vestiti, la loro politica. Vogliono sapere qual è la nostra estetica del disgusto". Dopo quattro decenni, la band ha dato ai suoi seguaci tutto questo e molto di più, vedendo molti gruppi della sua schiera andarsene - alcuni per poi tornare, anche più volte. Se la negoziazione di un senso di disagio per la loro iniziale mancanza di direzione per "Critical Thinking" si è rivelata poco più che un breve intoppo, allora è difficile capire come il futuro non rimanga sicuro anche per loro. Eppure, nel 2025, il trio non nega la propria realtà. "A volte ci si riduce a semplici equazioni matematiche", dice Bradfield. "Sappiamo di essere più vicini alla fine che all'inizio, perché siamo al quindicesimo album e sappiamo che non ne faremo altri quindici". "Una volta che ti rendi conto che puoi ancora scrivere canzoni insieme e sorprenderti a vicenda, allora diventi molto più pragmatico", dice. "La domanda semplice diventa: vi piace ancora quello che fate l'uno con l'altro? Se la cosa vi va bene, allora continuate, perché perché dovreste smettere di fare qualcosa che è così fottutamente bello?" "Critical Thinking" esce il 14 febbraio via Columbia.
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