Die walisischen Indie-Ikonen wissen zwar, dass sie sich auf ihrem 15. Studioalbum eher dem Ende als dem Anfang nähern, aber in ihren persönlichen Reflexionen über die vergangene Zeit bleiben sie politisch so scharfsinnig wie eh und je. Für eine Band, die kurz vor ihrem 40. Geburtstag steht, könnte man meinen, die Manic Street Preachers hätten jede nur erdenkliche Herausforderung gemeistert - und überwunden. Doch als sich die walisischen Indie-Ikonen im Jahr 2023 für ihr fünfzehntes Studioalbum zusammensetzten, merkten sie, dass etwas nicht stimmte: "Wenn man ganz bis zu den Anfängen zurückgeht, hatten wir immer ein MO", erklärt Frontmann James Dean Bradfield am Telefon mit einer Tasse Tee in der Hand, nachdem er an einem knackigen Januarmorgen den Schulweg hinter sich gebracht hatte. "Bei 'The Holy Bible' hat Richie [Edwards] die Welt betrachtet und seine Abscheu auf die Welt zurückgeworfen. Bei 'Everything Must Go' haben wir uns einfach gesagt, dass wir einen Grund zum Atmen brauchen. Bei 'This Is My Truth...' wollten wir tiefer in uns gehen und sehen, wie wir mit der Welt umgehen. The Ultra Vivid Lament' von [2021] war eine Schneekugel, die in einer Welt nach der Schließung erschaffen wurde", aber bei diesem Album gab es keine wirkliche Vorgehensweise. Wir konnten uns keine ausdenken. Normalerweise hatte Nicky [Wire, Bassist und Texter] ein loses Konzept, aber er konnte sich keins ausdenken. "An einem Scheideweg gefangen, an dem die nagende Unsicherheit viele andere Bands zum Scheitern gebracht hätte, griffen die Manics auf ihre gesamte Erfahrung zurück und erkannten, dass ein Gefühl der Gefahr und des Unbehagens genau das war, was sie brauchten, um voranzukommen. "Nach einer Weile sagten wir einfach: 'Mal sehen, was uns einfällt'. Und was uns einfiel, war wirklich ein Gefühl von Freiheit", fährt Bradfield fort. "Bei deinem fünfzehnten Album solltest du in der Lage sein, mit etwas Gutem aufzuwarten. Und wenn nicht, bedeutet das einfach, dass man nicht mehr weiter weiß und alles gesagt hat, was man sagen wollte. "Das daraus resultierende Album - das nächsten Monat erscheinende 'Critical Thinking' - ist der Beweis dafür, dass die Ziellinie noch lange nicht in Sicht ist. Die Band ist ein rasanter Moloch von unerbittlicher Energie und hat ein Händchen für zarte, ansteckende Melodien, die sich mit ihrem Drang zu hymnischen Refrains paaren. Auch der andere zentrale Punkt ihrer Identität - ihre Fähigkeit, als Barometer für den Stand der progressiven Politik zu dienen - ist hier fest verankert. Im Titeltrack richtet Wire seinen Blick auf das, was er als die alberne Naivität der Online-"Be Kind"-Kultur abzutun scheint. "It's your lived experience, be your authentic self / Be fitter, be happier, speak your truth", singt er, und jedes Wort trieft von dem, was Bradfield als "resignierten Sarkasmus" bezeichnet. Für diese Band sind leere, positive Worte kein Ersatz für soziales Handeln. "Als, wie man sagen könnte, klassische Valley-Sozialisten, ziehen wir eine gute politische Initiative einem Schlagwort vor", erklärt Bradfield. "Ich bin einfach misstrauisch gegenüber diesen holistischen Schlangenöl-Slogans, die da draußen kursieren. Wenn man jemanden sieht, der sagt 'sei nett', findet man ihn immer dabei, wie er am nächsten Tag online jemanden verarscht" - James Dean Bradfield Als die Band, die für die beiden vielleicht politischsten britischen Nummer-eins-Singles seit "Ghost Town" von The Specials verantwortlich ist - "If You Tolerate This Your Children Will Be Next" und "The Masses Against The Classes" -, haben ihre Äußerungen großes Gewicht. Seit ihrem furchtlosen Debüt "Generation Terrorists" aus dem Jahr 1992 ist ihr Geist ungezähmt, und es ist faszinierend zu sehen, wie sie sich anpassen, wenn sich die tektonischen Platten in den 2020er Jahren in Richtung Populismus und Post-Truth-Politik verschieben. Angesichts der Tatsache, dass ein Großteil des Diskurses heute auf zunehmend unkontrollierten Social-Media-Plattformen geführt wird, beklagt Bradfield das Ausmaß, in dem unser digitales Leben die sozialen Bewegungen in Stücke gerissen hat. "Wenn es so einfach ist, Leuten zu widersprechen, die eigentlich auf der gleichen Seite stehen wie man selbst... Wenn man feststellt, dass es genauso einfach ist, ihnen zu widersprechen, wie seiner natürlichen Opposition, dann weiß man, dass etwas nicht stimmt", sagt er. "Als junger Mann war Bradfield oft mit einer Ausgabe der Zeitung Militant der Socialist Workers Party anzutreffen, wo er den Leuten bei Themen wie dem bewaffneten Kampf in Nordirland die Ohren langzog, aber jetzt, da er sich darauf vorbereitet, 56 Jahre alt zu werden, gibt er zu, dass er glaubt, dass die zunehmende Abneigung der Menschen, Kompromisse einzugehen, den Fortschritt behindert. "Die Unfähigkeit, zivilisiert miteinander zu streiten, finde ich ziemlich beunruhigend", sagt er. "Ich meine nicht, dass man keine extremen Meinungen haben darf, und ich meine auch nicht, dass man diese Meinungen nicht äußern können sollte, aber die Art und Weise, wie sich die Menschen gegenseitig verfolgen, führt nicht dazu, dass wir neue Ideen finden". Der Sänger, der offensichtlich in seinem Element ist, wenn es um Politik geht, braucht keine Aufforderung, um das Gespräch auf den kürzlich wieder vereidigten US-Präsidenten zu lenken, der seiner Meinung nach "einfach klüger" war als sein demokratischer Gegner. "Jemand wird daraus machen: 'Er mag Trump, er sagte, er sei klug'", relativiert Bradfield schnell. "Nein, was ich damit sagen will, ist, dass es ärgerlich ist, dass er klüger war, dass er ein besseres Spielbuch hatte als sie. Man kann nicht einfach nur ein Vordenker und Tugendwächter sein. Ein Politiker hat zwei Aufgaben: die Ängste der Menschen anzusprechen und die Hoffnungen der Menschen zu erfüllen. Er lügt, um das zu tun, aber er hat immer noch die Macht, nicht wahr? "Er fügt hinzu, dass er Keir Starmer "mit Interesse" beobachtet, obwohl er "keine große Liebe für ihn sieht" und bemerkt, dass er immer noch glaubt, dass Labour in einer "gefährlichen Lage" ist, wenn es um die nächsten Parlamentswahlen geht.
Die Art und Weise, wie sich die Leute gegenseitig verfolgen, ist nichts, was uns dazu bringt, neue Ideen zu finden" - James Dean Bradfield So wie ihre Politik im Fluss ist, so ist auch die interne Dynamik der Band in Bewegung, wobei Nicky Wire auf "Critical Thinking" mehr Gesangsaufgaben als je zuvor übernimmt. Neben dem bereits erwähnten Titeltrack übernimmt der Bassist auch den Leadgesang bei dem ergreifend schönen 'Hiding In Plain Sight' und dem introspektiven Schlussstück 'One Man Militia'.
Bradfield beschreibt Wires Gesangsstil charmant als "Indie-Jagger" und ist bemüht, klarzustellen, dass es Teil des natürlichen Prozesses der Bandentwicklung ist, seinem Bandkollegen regelmäßig den Platz vor der Bühne zu überlassen. Wenn es eine Auswirkung auf das Ego gibt, dann wird diese durch den angeborenen Überlebensinstinkt der Band leicht überspielt: "Ich glaube, wir sind ziemlich gut darin, Dinge beiseite zu schieben, wenn es nötig ist", scherzt er. "Das ist der Grund, warum sich andere Bands auflösen und wir nicht." Das andere greifbare Zeichen des Fortschritts auf 'Critical Thinking' ist die Zunahme von Bradfields lyrischen Beiträgen - bei den Tracks 'Brushstrokes Of Reunion', 'Out Of Time Revival' und 'Being Baptised'. Obwohl der Frontmann schon seit vielen Jahren Texte schreibt, hat er sich in der Vergangenheit weitgehend dagegen gesträubt, sie auf den Manics-LPs unterzubringen - ein stillschweigendes Eingeständnis, dass sie nicht stark genug waren, wie er jetzt meint. Dieses Mal hat er Recht, wenn er feststellt, dass seine Arbeit die Schwelle zur Aufnahme leicht überschritten hat. In Being Baptised" erinnert er sich an einen außergewöhnlichen Tag, den er Anfang der 2010er Jahre mit der R&B-Ikone Allen Toussaint aus New Orleans verbracht hat - eine positive Heldengeschichte, bei der die beiden sich über die Besonderheiten der Aufnahmegeräte auf Toussaints Konzeptalbum Southern Nights" von 1975 austauschten: I woke up soaked to the bone / Was I being drowned or baptised? singt Bradfield und greift damit ein Zitat auf, das Toussaint ihm an diesem Tag mitteilte, als er über die verheerenden Auswirkungen des Hurrikans Katrina auf seine Heimatstadt nachdachte. In den Händen der Manics knistert die Zeile mit der stillen Würde der Beharrlichkeit, während Bradfields eröffnende Gitarrenmotive eine liebevolle Hommage an Glen Campbells marmoriertes Cover von "Southern Nights" sind. Die Resonanz der Erinnerungen ist, wenn überhaupt, das Bindegewebe, das "Critical Thinking" zusammenhält. Das Stück "Dear Stephen" wurde von einer längst vergessenen Postkarte inspiriert, die Wire 1984 von Morrissey erhielt und die der Bassist beim Durchsuchen der Besitztümer seiner verstorbenen Mutter entdeckte. "Nickys Mutter Reenie schickte immer Postkarten an Veranstaltungsorte in Großbritannien, von denen sie wusste, dass einige seiner Lieblingsbands dort spielen würden", erklärt Bradfield. "Ob Voice Of The Beehive, That Petrol Emotion oder The Smiths", erklärt Bradfield. Wire war seit einigen Wochen krank und konnte nicht zum Konzert der Band aus Manchester in der Cardiff University kommen, obwohl er sich auf dem Höhepunkt seiner Gladiolen-Fangemeinde befand. Unwahrscheinlich, dass eine Postkarte zurückkam, auf der zu lesen war: "Lieber Nicholas, gute Besserung. Morrissey". "Dieser leblose Gegenstand hatte immer noch eine solche Macht über ihn", erklärt Bradfield. "Wie sagen die jungen Leute so schön: Trigger? Es hat ihn ausgelöst, es hat all diese Gefühle und Erinnerungen wiederbelebt. In ähnlicher Weise ist 'Brushstrokes Of Reunion' ein Song, der in einem sehr geschätzten Gegenstand aus Bradfields eigenem Leben wurzelt - einem Gemälde, das seine Mutter während einer Chemotherapie gemalt hat und das sie als einziges nicht zerstört hat. "Dieses Bild prägt immer noch meine Erinnerung an das, was sie zu sagen und zu tun pflegte, wie sie mir manchmal Angst machte, die schlechteste Version meiner selbst zu sein."
"Wir wissen, dass wir dem Ende näher sind als dem Anfang" - James Dean Bradfield Über weite Strecken des Albums ist die Band in ihrer eigenen Art von Nostalgie gefangen, einer Nostalgie, die nicht rührselig ist, sondern von ihrer Vergangenheit durchdrungen ist, so als ob das Album ein Gespräch mit der außergewöhnlichen Zeitspanne, die sie gemeinsam verbracht haben, führen würde. Es versteht sich von selbst, dass sich die Landschaft für Gitarrenbands im Laufe ihres musikalischen Lebens bis zur Unkenntlichkeit verändert hat. Die Manics sind das Produkt der unglaublichen Fruchtbarkeit des Indie-Sektors der späten 80er Jahre, in dem unauslöschliche Bande zwischen den Künstlern und ihrer Fangemeinde geschmiedet wurden, angeheizt durch die fieberhafte wöchentliche Musikpresse von Melody Maker, Sounds und NME. Als eine der bekanntesten verbliebenen Bands dieser Ära sollte es nicht überraschen, dass die Beziehung zu ihrem Publikum von einer seltenen Loyalität geprägt ist. Fragt man Bradfield, warum er glaubt, dass sich die Fans der Manics von denen ihrer Kollegen abheben, kommt er ins Grübeln. "Sie wollten mehr wissen als nur das, was die Musik ihnen sagte", sagt er. "Sie wollen wissen, was die Band denkt, ihren Hintergrund, ihre Kleidung, ihre Politik. Nach vier Jahrzehnten hat die Band ihren Anhängern all das und noch viel mehr gegeben, während viele andere Gruppen aus ihrem Umfeld weggegangen sind - einige sind sogar mehrmals zurückgekehrt. Wenn die Überwindung des Unbehagens über die anfängliche Richtungslosigkeit von "Critical Thinking" nur ein kurzes Problem war, dann ist es schwer vorstellbar, dass die Zukunft nicht auch für die Manics gesichert ist. Dennoch verleugnet das Trio seine Realität im Jahr 2025 nicht. "Manchmal kommt man auf einfache mathematische Gleichungen zurück", sagt Bradfield. "Wir wissen, dass wir dem Ende näher sind als dem Anfang, denn wir sind bei unserem fünfzehnten Album und wir wissen, dass wir keine weiteren fünfzehn Platten machen werden", sagt er. "Die einfache Frage ist: Macht es euch noch Spaß, was ihr miteinander macht? Wenn das der Fall ist, dann macht man weiter, denn warum sollte man mit etwas aufhören, das so verdammt gut ist?" 'Critical Thinking' erscheint am 14. Februar über Columbia.
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