Gina Birch è nel mezzo di un arco di carriera davvero straordinario e tardivo. Cofondatrice del fondamentale gruppo post-punk The Raincoats – amatissimo da tutti, da Kurt Cobain a Jack White – e nota artista visiva, avrebbe potuto concedersi un po' di riposo. Ma no: pubblicando il suo album solista di debutto "I Play My Bass Loud" a 67 anni, ha ricevuto numerosi elogi dalla critica. Scelta come volto della lodata mostra Women In Revolt! alla Tate, Gina Birch ha visto il suo volto sui poster della metropolitana in tutta Londra, riconoscibile a migliaia, se non milioni di persone.
"Non so bene cosa sia successo. Ho solo messo un piede davanti all’altro!" ride, sorseggiando tè a casa sua nel Nord di Londra. Suo marito ha gentilmente portato a passeggio il loro cane (piuttosto adorabile) mentre parliamo, e Gina non può resistere dal prendere un po' di torta per i suoi ospiti. Durante una breve pausa ci conduce nel seminterrato, dove un studio improvvisato – adornato con alcune delle sue opere d’arte – si annida in un angolo. "Non c’è un grande piano. Quello che mi viene in mente... Accendo il computer e vedo cosa succede," si limita a dire.
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Il nuovo album ‘Trouble’ rappresenta un ritorno relativamente rapido. Mentre ‘I Play My Bass Loud’ rimaneva ancorato al rock più oscuro, questa volta è più guidato da sintetizzatori ed elettronica. In modo vago, se il suo debutto solista si colloca in un mondo definito dal sound delle The Raincoats, allora questa è forse più vicina a Chicks On Speed (o donne che mangiano torta, come nel caso).
"Non mi dispiacerebbe ripetere me stessa, sono solo un po’ indecisa su come farlo!" ride. "Faccio una canzone, e le persone dicono: come hai fatto? Beh, non lo so proprio. È semplicemente successo. E le persone che riescono a creare la stessa canzone più e più volte sono meravigliose. Hanno una ricetta. Forse io non ho un libro di ricette... Lancio tutto insieme e vedo cosa succede."
In parte, il progresso è stato alimentato dal desiderio di Gina di coinvolgere la sua band dal vivo – due donne che ha chiamato The Unreasonables – nel processo creativo. "Volevo un po’ coinvolgerle nel disco, farle sentire parte di tutto," dice.
Il modo in cui Gina scrive non segue un processo fisso, rispecchia semplicemente come si sente man mano. "Vado direttamente su Logic, metto un battito e poi suono una melodia di basso, qualche ritmo o percussioni, e poi inizio a divagare su di esse. Oppure ho degli accordi e canto!"
"Alcune persone preferiscono mettere in ordine le cose prima di cominciare a lavorare," nota Gina, "ma io riesco a salire su qualsiasi disordine per arrivare a quello che devo fare. Se ho un’idea, ci vado subito."
"Lavoro in modo abbastanza caotico," dice con dolcezza, "e spero che vada tutto bene."
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A un certo punto della nostra conversazione, Gina ricorda una vecchia chiacchierata con Robert Wyatt – il mercuriale vocalist inglese firmato con Rough Trade nello stesso periodo delle The Raincoats, e con cui partecipò a un’intervista una volta. Wyatt spiegò che i vecchi 78 giri catturano l’“respiro” dell’artista, frase che Gina ha fatto propria nel suo lavoro attuale. "L’intera cosa è semplicemente intensamente viva," dice. "È una cosa molto bella pensare di aver catturato il respiro."
"Mi piacciono le cose un po’ minimal e un po’ concettuali," continua. "Ci sono molte voci femminili che adoro, sono piuttosto strane… e alcune persone le trovano sgradite."
Clash suggerisce Yoko Ono come esempio principe. "Oh, Yoko fa le sue cose!" dice Gina con entusiasmo. "È completamente senza compromessi, ed è questo che la rende brillante."
C'è una certa scarica di entusiasmo mentre Gina parla di creazione – come se il gioco, e la sua pratica, fossero intrecciati. "Mi piace giocare con le cose. È questo che adoro del registrare – sono la Regina, l’Imperatrice di questa macchina. Quando sei al comando, puoi esplorare tutto."
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Questo non significa che il suo nuovo album sia superficiale – una canzone come ‘Doom Monger’ si avvicina molto al canalizzare l’oscurità apocalittica di quest’epoca. "Abbiamo davvero lasciato andare le cose," sottolinea. "Non ci si può nemmeno più dedicare a una manifestazione, le persone vengono arrestate per aver calpestato un marciapiede."
Alcuni aspetti del disco puntano anche a un’altra passione dominante – il reggae, e lo spazio infinito della produzione dub. "Mi piace il silenzio tra le note. Gli spazi intermedi. Ma anche, non si può battere un buon drone! Quindi, mi piacciono sia i droni che le non-dronie." L’abbraccio del caso nel lavoro di Gina si riflette anche nella sua vita. Una serie di viaggi in macchina per vedere sua madre l’ha portata attraverso il Nord di Londra, passando per un segno sbiadito di un vecchio ristorante cinese – e mentre guidava, ha semplicemente visto la parola ‘Happiness’, che le ha ispirato il titolo di una canzone.
"Lo vedevo attraverso il bianchiccio," ricorda. "Vedevo quella parola ‘happiness’ e mi sollevava sempre lo spirito. Mi faceva stare bene, solo vederla. Poi un giorno è scomparsa – sostituita da qualcos’altro. Sono tornata a casa e ho pensato, devo scrivere un omaggio alla felicità."
Poi c’è ‘Train Platform’. Uno studio di personaggi, si apre con suoni trovati registrati alla stazione di Waterloo – anche se la memoria che racchiude si svolse invece alla stazione di Baker Street. "Stavo aspettando qualcuno che poi è diventato mio marito," dice. "Non solitamente scrivo canzoni d’amore, ma in qualche modo, quella è una sorta di canzone d’amore per me. È quella cosa in cui aspetti qualcuno, lo trovi, e poi non sei sicuro di cosa stia succedendo, e infine ti baci… e capisci, oh, questo è quello che sta succedendo!"
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Portando le demo sostanziali al rinomato produttore Youth, Gina rifiutò la sua offerta di usare il suo studio spagnolo, preferendo un locale nel Nord di Londra. "Mi piace un po’ di controllo," osserva. "È molto facile perdere il controllo, specialmente come donna. Odio tirare fuori questa carta! È stato molto più facile stare a Londra, nel suo sottotetto, e definire una struttura in cui sentivo di sapere cosa stavo facendo."
"Aggiunge un vecchio detto di Brian Eno," conclude. "Che si dovrebbe avere un budget limitato e un tempo limitato. Perché se hai un budget infinito e un tempo infinito… allora puoi davvero finire in un bel pasticcio! Quindi, non volevo perdere tempo."
L’album, in stile tipico di Gina Birch, è accompagnato da alcuni video musicali fantastici. Infinite e creative, il video di ‘Doom Monger’ colpisce per il suo stile, giocando con i tropi dell’arte pop. ‘Causing Trouble Again’, invece, presenta 30 artiste donne, parte dell’ondata di energia che rinnovò le arti britanniche negli Anni '70 e '80.
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Ricorda le origini di Gina e il suo ruolo inatteso come “stella” – se si può usare questo termine – di una mostra alla Tate. Un vecchio Super 8 che aveva composto ai tempi della scuola d’arte venne utilizzato in modo prominente, e il suo volto adornò il poster molto popolare dell’esposizione.
"Non ho nemmeno mostrato quel film a nessuno quando ero alla scuola d’arte. Penso che non sia mai stato proiettato," dice meravigliata. "Realizzai molti film in Super 8. Realizzai molte... più spesso drammi, in realtà."
"Sembra che ci fosse un dialogo costante all’interno della mostra. Volevo dire, quando c’ero, sembrava che ci fossero sempre persone che chiacchieravano e scambiavano idee. E si sentiva molto, molto vivo e connesso."
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È una testimonianza dell’arte creata da quelle donne il fatto che Women In Revolt! abbia raggiunto un simile livello culturale – ma anche un segno di lavori non ancora completati e da realizzare. "Sono usciti di tutto da questa esperienza," afferma. "Non mi aspettavo di vedere il mio volto di ventenne ovunque nella metropolitana di Londra."
"È meraviglioso," ride. "È proprio meraviglioso. Non so davvero come sia successo. Voglio dire, non l’avrei potuto pianificare. Non c’è modo che abbia avuto senso. Perché la label di Jack White mi avrebbe presa? Perché il mio volto sarebbe finito sulla metropolitana? Perché avrei un grande banner fuori dalla Tate? Tutto ciò è ridicolosamente impossibile, ma è successo, e sono sbalordita."
Al momento, il cielo è il limite – concerti sono già programmati, ci sono altri video da realizzare, e il seminterrato di Gina Birch continua a risuonare del clangore e del frastuono del processo creativo. "Non vedo l’ora di suonare questo album," conclude, "e di vedere dove ci porterà tutto questo."
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Gina Birch è nel mezzo di un arco di carriera davvero straordinario in tempi tardivi. Cofondatrice del gruppo post-punk fondamentale The Raincoats – amato da tutti, da Kurt