Brandon Banks è un uomo del popolo; si muove con intenzione, fino all’ultima sillaba, all’ultimo arpeggio. Dalla sua comparsa nel 2018, il nativo di Los Angeles ha cesellato una vena folklorica di RnB con i primi esperimenti su SoundCloud e gli EP formativi ‘Tides’ e ‘Static’.
Il suo più recente EP in 2 tracce, ‘Sonnets’, vede Banks assumere forma attraverso un sorprendente flusso di coscienza, che trasporta l’ascoltatore in uno stato onirico lo-fi dove il tempo si ferma. In quest’opera c’è un tema ricorrente di ricerca di sollievo dalla follia e un livello accresciuto di introspezione che è tessuto in ogni nota dondolante.
In conversazione con CLASH, l’artista nominato ai Grammy si apre sui suoi inizi, i vantaggi e i pericoli dell’essere un artista indipendente, lo scrivere per Charlotte Day Wilson e la necessità per gli artisti neri di sesso maschile di trasmettere le proprie verità e vulnerabilità.
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Puoi parlarmi del tuo rapporto iniziale con la musica. Cosa ascoltavi crescendo e cosa ti ha spinto a gravitare verso la musica come forma di espressione personale?
I miei genitori ascoltavano gli oldies in casa, tipo Prince, D’Angelo, Mary J. Blige e The Temptations. Tutti i grandi! È divertente perché allora dicevo tipo «metti su del Lil Wayne!», ma ora da adulto lo apprezzo moltissimo.
Da bambino ero anche molto appassionato di poesia. Ho letto il mio primo libro di poesie di Langston Hughes a nove anni. Da lì ho iniziato a scrivere poesie e poi le poesie sono diventate canzoni. Ho scritto la mia prima canzone a 12 anni, e l’ho scritta sulla melodia di ‘Let Me Love You’ di Mario. Sono cresciuto anche in circostanze molto aggressive, quindi la musica è diventata la mia via di fuga. Scrivevo canzoni che erano belle per me, così da poter tradurre tutto quel dolore in qualcosa di positivo.
Come sei passato dal fare musica per la tua serenità mentale al pubblicarla per il mondo?
È successo al liceo. Ero una di quelle persone che erano amiche con tutti, e avevo un amico bianco, Justin, che era uno dei pochi bianchi della scuola. Veniva bullizzato quindi gli stavo vicino, visto che potevo difenderlo. Portava sempre la chitarra a scuola, così ho portato la mia e lui mi ha insegnato a suonare. Da lì ho usato YouTube, che mi ha aiutato anche con il songwriting.
Come hai sviluppato il tuo suono da lì?
Non è stato fino a quando ho iniziato a lavorare con il mio primo management. Quando ho iniziato a fare musica, pensavo che alla gente piacesse solo ballare. Poi il mio manager mi ha sentito suonare con la chitarra tra una sessione e l’altra e ha detto «che cos’è quello?». Gli ho detto che era una canzone che avevo scritto e lui ha detto «perché non facciamo questo?», e io ero tipo, queste sono le mie emozioni più profonde e oscure – a nessuno interessa! Ma mi ha assicurato che è proprio questo che la gente vuole sentire e mi ha spinto in quella direzione. Mi ha dato il permesso di essere vulnerabile. Quindi quello è stato il punto di svolta, che ha portato al mio primo progetto ‘Tides’, che ho trovato molto curativo.
La tua vulnerabilità è una parte centrale della tua arte. In brani come ‘Slow Down’, ‘Slowyaroll’ e ‘Balance’, accenni alla necessità di prendersi cura di sé. Quanto è importante per te prenderti il tempo per rallentare e controllare come stai?
Ho imparato che la quiete è una delle cose più importanti. Odio prendere decisioni in uno stato frenetico o di rabbia. Crescendo ho dovuto prendere molte decisioni al volo per sopravvivere – ero costantemente in modalità lotta o fuga! Ho dovuto crescere in fretta. Per questo scrivo molto sulla natura, perché è l’unico posto dove riesco a trovare vera pace e prospettiva. Molta della mia musica è solo me che parlo con me stesso e scavo nella mia testa, cosa di cui ho bisogno. Non puoi vedere le nuvole muoversi se non ti fermi, stai fermo e guardi in alto, capisci? Quindi cerco di farlo. Mi aiuta a prendere buone decisioni.
Per un creativo emergente, dover restare in costante stato di lotta o fuga è terribilmente frustrante. Si sente quell’angoscia in tracce come ‘C&C’, ‘Blues’ e ‘Spirit’. Cosa pensi debba accadere per supportare artisti che hanno barriere simili?
La prima cosa di cui gli artisti hanno bisogno è essere pagati equamente. Un milione di stream equivale a 4.000 dollari. È pazzesco perché ai tempi, un milione di singoli venduti sarebbe stato 1.000.000 di dollari, quindi bisogna mettere dietro a questo una legislazione reale. Penso che l’arte sia stata così mercificata e svalutata di proposito, la gente non prende sul serio nessun tipo di mestiere artistico, ma ne abbiamo bisogno come esseri umani. Ci deve essere un investimento reale da parte del governo nelle arti perché è benefico per la società. Per questo le cose in America sono così folli, perché abbiamo svalutato tutto ciò che ci rende umani. Le persone non prendono la musica sul serio. Ma cos’è uno spot senza musica? Cos’è un film senza musica? Quando sei su un treno, su un autobus, in macchina, c’è una radio. Ogni parte della nostra vita ha la musica come forma d’arte, che siano canzoni, design o parole. Dovrebbe essere valutata come tale.
Il capitalismo e la creatività sono completamente in conflitto, ed è difficile perché per natura siamo capitalisti, dobbiamo fare profitti per sostenerci in questo sistema. Ma allo stesso tempo quello è anti-creatività. Quindi dover oscillare dalla modalità hustle al cercare di creare da uno spazio di quiete diventa quasi controintuitivo perché siamo in una corsa al topo. E questo è ciò di cui parla ‘C&C’ (Capital & Conflict). Il capitalismo ha bisogno del conflitto per sopravvivere, il che intrinsecamente crea un conflitto in sé.
E tu come stai navigando tutto questo come artista indipendente?
Non salto passaggi. Mi assicuro di poter fare il meglio che posso e acquisire tutte le conoscenze possibili e usare le risorse che ho per vedere qualcosa dall’inizio alla fine. Quando ho rinunciato a una borsa di studio per l’atletica per perseguire la musica, ho scritto quante canzoni volevo sul mio progetto; ho scritto come volevo i miei video, perché sto facendo questo, la mia filosofia.
Però ci dovrebbe essere un salario minimo vivibile a cui possano accedere gli artisti della classe media e bassa. Dal mio punto di vista, conviene mettere il massimo impegno nella propria arte e avere un piano chiaro. Perché molta gente non conosce il funzionamento interno del sistema di distribuzione; devi presentare le tue canzoni quattro-sei settimane prima così entrano nell’algoritmo correttamente e vengono proposte nelle playlist. Quindi avere una chiara comprensione del publishing, della distribuzione e non essere così precipitosi è importante. È come muoversi con senso di urgenza ma con una direttiva allo stesso tempo.
Come ti senti ora riguardo a quel piano che avevi scritto?
Sai una cosa, circa un anno fa ho trovato il mio quaderno e ho pensato «cavolo! Ho fatto tutto quello che ho scritto qui». Fece bene. Ma se qualcuno mi avesse detto allora che sarei stato un cantautore nominato ai Grammy, avrei pensato che sarei diventato milionario. È diverso economicamente, il che a volte può invalidare la tua esperienza. Ma allo stesso tempo, quando guardo a ciò che ho realizzato, nessuno può portarmelo via. L’ho fatto con pochissime risorse.
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Nella prima fase della tua carriera hai pubblicato il tuo EP di debutto, ‘Tides’. Alcune tracce sono davvero strazianti, in particolare ‘Castaway’. Come ti fa sentire riascoltare quel progetto ora?
Sarò onesto con te, amico. Non ho ascoltato ‘Tides’ da molto tempo, specialmente ‘Castaway’. Non riesco a cantare quella canzone senza piangere. Venivano fuori cose che nemmeno ricordavo di aver vissuto nella mia infanzia mentre scrivevo quel progetto. Non so se la gente se ne accorge, ma il mio secondo progetto ‘Static’ era molto più felice e speranzoso, dal punto di vista sonoro.
‘Tides’ è stato un progetto straziante da fare. Quando ho iniziato a lavorarci, la mia vita stava per prendere una piega molto oscura. Mio fratello era in prigione, dormivo nella mia macchina, stavo passando un sacco di merda. È stato molto difficile realizzarlo e sento tutte le imperfezioni, ma non me ne importa perché era qualcosa che dovevo fare per me stesso. Per la mia vita, capisci? Non l’ho nemmeno eseguito dal vivo. L’ultima volta che ho provato a eseguirla non sono riuscito ad arrivare alla fine della canzone perché mi riporta tutto quel dolore. Quel progetto è stato come la mia terapia.
Come ti approcci a un progetto con tanta tenerezza e vulnerabilità?
Il 90% delle volte le canzoni le creo da solo con la mia chitarra, e poi coinvolgo i produttori di cui ho bisogno. Ho prodotto io stesso questo ultimo progetto. Non riesco più ad approcciarmi a un progetto senza partire da un posto onesto. Ma è difficile anche quello. Una volta che ricevi riconoscimenti e costruisci un’immagine, è tipo «cavolo, sono davvero stanco di fare musica sulla lotta». È un po’ imbarazzante a questo punto. Per questo vado così forte contro il capitalismo nella mia musica, perché se non fosse per il capitalismo starei bene. Ma sento che con tutto quello che succede nel mondo il mio modo di emergere è semplicemente essere super onesto in qualunque modo possa.
Il nuovo EP si chiama ‘Sonnets’. Puoi dirmi cosa significa il titolo?
L’ho preso in prestito da Shakespeare. Sono molto appassionato di poesia e la maggior parte delle mie canzoni nascono come poesie. Voglio creare canzoni che siano altrettanto d’impatto quando le leggi quanto lo sono quando le ascolti. Personalmente ho trovato difficile fare musica negli ultimi anni. C’è così tanto caos nel mondo e mi sento molto empatico verso tutto questo. Quindi sembra quasi narcisistico cercare di fare roba tipo «bei tempi, divertiamoci».
Ho amici palestinesi le cui famiglie stanno morendo. Ho amici in prigione. Ho parenti che sono poveri. Quindi sento una quantità inutile di convinzione per questo. Quindi mentre facevo ‘Sonnets’, avevo bisogno di parlare d’amore in questo momento. Questo è ciò di cui parla ‘Treasure’; quanto può essere profondo l’amore. Non deve riguardare solo le relazioni. È la tua fonte di gioia e il potere che ne deriva. ‘Delusions’ fa da coda a ‘Treasure’; come l’amore può anche accecarti, ma in quel momento non te ne importa perché stai godendo dell’illusione.
Quanto tempo ci è voluto per fare ‘Sonnets’? Mi ricorda quando inizi a concettualizzare una canzone, che cattura sempre un sentimento grezzo che difficilmente si può duplicare in registrazione…
È stato proprio così! È stato il più veloce che abbia mai passato dallo scrivere una canzone al pubblicarla. È stato molto un flusso di coscienza. Ho anche provato a ricantarla, ma non aveva la stessa sensazione. Anche se le take non erano perfette, dovevo accontentarmi. Soprattutto in un’epoca di IA, con tutto così lucido e i social che fanno sembrare tutto perfetto. Io sono contro tutto questo.
Voglio che la gente sappia esattamente come suona la mia voce così quando mi vede dal vivo suonerà come sul disco. In questo tour ci sono solo io e la mia chitarra. Abbiamo bisogno di roba grezza. E voglio semplicemente pubblicare musica adesso. Non sto aspettando nessuno per finire niente. Farò tutto io; quest’anno ho girato tutti i miei visual, ho fatto il color grading, il montaggio e tutto il resto e sto imparando il cinema dai miei amici.
So che sei appassionato di atletica. Nella tua canzone ‘Fallinaspen’ dici: «Used to think if I ran fast I would be free». Quella frase è letterale?
È letterale. Ma riguarda anche la visione a tunnel e il pensiero che tutto si risolverà. Ho scritto la frase «things don’t always pan out like the movies», perché vivo la mia vita attraverso i film e gli anime. Sono sempre in qualche montaggio di allenamento o in un montaggio del miglioramento. Tratto i miei progetti allo stesso modo in cui tratto il mio allenamento in pista. Ma sottolineo anche il fatto che a volte devi fermarti, annusare le rose e toccare l’erba.
Il tuo liricismo è un aspetto cruciale della tua arte. Quali sono alcuni versi di cui sei più orgoglioso?
Direi ‘Wonderland’ sul mio progetto ‘Natural Progressions’. Penso di aver raggiunto il perfetto equilibrio tra testo e melodia. Poi c’è la canzone ‘Mountains’ che Charlotte Day Wilson ha pubblicato, che Drake ha finito per campionare nel suo disco ‘Certified Lover Boy’.
L’anno scorso sei anche comparso nella traccia ‘serenity’ dell’album ‘FRANCIS’ di ESTA. Com’è stato quel processo?
Sono molto orgoglioso anche di quel verso! Quando è uscita ho pensato «amico, non sai nemmeno che qui sto parlando degli dei dell’antico Egitto, Osiride e Iside».
Cosa cerchi in un collaboratore?
Mi piace lavorare con persone che sento migliori di me. Penso che le persone debbano avere sostanza nel loro lavoro e preoccuparsi di quello che dicono. Vorrei molto lavorare con Raphael Saadiq. Avrei anche voluto stare accanto a D’Angelo per venti minuti in studio. Studio la sua musica così tanto.
Qual è la tua opinione sullo stato dell’R&B adesso, rispetto a quando scrivevi su ‘Let Me Love You’?
Penso che l’R&B sia in buone mani, amico. Semplicemente non c’è abbastanza supporto. La gente sputava sui “one-hit wonders”, ma abbiamo bisogno dei one-hit wonders perché gran parte della loro discografia è ancora ottima e quel singolo li mette sulla mappa. Penso che lo stato dell’R&B sia in buone mani, e le persone giuste stanno ottenendo riconoscimento come Odeal e Leon Thomas. L’anno scorso ero in una session con Odeal, e mi ha lasciato a bocca aperta con la sua voce e le sue melodie.
Ascolti molti artisti UK?
Adoro Sampha. Mi piacerebbe lavorare con lui. Lo ho anche citato quando ho prodotto la mia canzone ‘Slow Down’. Quella canzone non aveva struttura. Non c’erano regole. Stevie Wonder una volta ha messo il bridge all’inizio di una canzone e mi ha ispirato.
Cosa vedono il resto del 2025 e il 2026 per te?
Dopo questo tour torno a Los Angeles e dormirò per tre giorni filati! Devo pubblicare un altro progetto, quindi su quello sto lavorando adesso. Quindi nel 2026 ci sarà molta musica e voglio fare molti live, visto che questo ultimo tour è stato molto incoraggiante. Non mi rendevo conto di quanti fan avessi là fuori, al punto che stavano scegliendo la scaletta.
Continua così perché abbiamo bisogno di più musica come la tua.
Te ne sono grato, amico. Mi sorprende sempre, specialmente quando uomini neri mi parlano della mia musica e di come li ha aiutati. Questo tipo di cose è molto incoraggiante per me.
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Testo: Chris Zah
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